Les premières traces d'exploitation de l'ardoise remontent au XIVe siècle dans la région de Châteaulin. Mais c'est à partir du XVIIIe siècle que les ardoisières se développent vraiment. Au XIXe siècle, le percement du canal de Nantes à Brest, terminé à la fin des années 1820, a permis à de nombreuses ardoisières d'ouvrir tout au long de son parcours. L'activité ardoisière se déplace d'Ouest en Est.
Avec le développement du réseau ferré, puis de la route, l’extraction se développe dans les montagnes Noires (région de Gourin) et à l’est du bassin de Châteaulin (région Motreff - Carhaix).
Au début des années 1930, une dizaine d'ardoisières sont en activité, près de 500 ouvriers y produisent 8 300 tonnes d’ardoises.