Autrefois assaillie par les Sarrasins, les Wisigoths ou les Cathares, elle est aujourd'hui prise d'assaut par les touristes. Chaque année, ils sont plus de trois millions à venir visiter la cité médiévale.
Laissée à l’abandon au XVIIIème siècle, démolie et pillée, la cité a survécu grâce à l'un de ces notables : Pierre Cross-Mayrevieille, qui alerta Prosper Mérimée, l'inspecteur général des monuments historiques. La restauration a débuté en 1855, sous l'œil attentif de l’architecte Eugène Viollet-le-Duc.
Les murailles ont été réhaussées et les tours réparées. L'architecte a redonné tout son splendeur à la cité. Les travaux ont été terminés par l’architecte Henry Nodet. Il aura fallu cinquante années pour redonner vie à l'une des plus grandes citadelles d'Europe.
Les parties remarquables de la Cité comprennent les deux enceintes et plusieurs bâtiments. Le plan ci-contre permet de localiser ces bâtiments décrits dans les sections suivantes. L'enceinte intérieure et les portes figurent en rouge tandis que l'enceinte extérieure et les barbacanes sont représentées en jaune :
- 1 - Porte Narbonnaise et barbacane Saint-Louis,
- 2 - Porte et barbacane Saint-Nazaire,
- 3 - Porte d'Aude,
- 4 - Porte du Bourg et barbacane Notre-Dame,
- 5 - Château comtal entouré d'un fossé et construit le long de l'enceinte intérieure,
- 6 - Barbacane de l'est protégeant l'entrée du château,
- 7 - Barbacane de l'Aude, aujourd'hui détruite,
- 8 - Église Saint-Nazaire.
Les enceintes et les tours
Le matériau utilisé pour la construction des enceintes et des tours est la pierre dont est constitué le plateau sur lequel est édifiée la Cité. Il s'agit de grès ou molasse de Carcassonne qui a été extraite du plateau même ou des collines environnantes. Deux enceintes, entourant la Cité, sont séparées par un espace plat : les lices. Ce système comportait, à l'époque de sa mise en œuvre (avant la généralisation de l'artillerie), de nombreux avantages défensifs. Il permettait d'attaquer les assaillants selon deux lignes de tir ; l'enceinte extérieure, si elle était franchie, ralentissait les assaillants et les divisait ; les assaillants une fois parvenus dans les lices étaient particulièrement vulnérables dans cet espace dépourvu d'abri. De plus, la lice permettait aux cavaliers de combattre facilement. On distingue les lices basses, situées au nord et allant de la porte Narbonnaise à la porte de l'Aude où se trouvent les enceintes les plus anciennes datant des Wisigoths et les lices hautes, situées au sud, où se trouvent les murailles les plus récentes construites sous Philippe III le Hardi
Système des hourds sur un croquis d'Eugène Viollet-le-Duc .