Le chemin des Rouges Terres vous emmènera voir au mieux les bassins de décantation de La Madeleine dont l'accès est interdit au public.
C'est la découverte des couches de sel gemme en 1820, lors d'un forage à Rosières-aux-Salines qui marque le début de l'implantation d'une industrie salifère moderne à 20km au sud-est de Nancy au confluent de la Meurthe et du Sânon. Auparavant cette industrie était concentrée dans la vallée de la Seille, et en particulier à Dieuze, où le gisement est situé à faible profondeur. Cette découverte est à l'origine de l'ouverture de la mine de Varangéville en 1855 ainsi que de l'installation de nombreuses salines entre Einville, Rosières et Varangéville.
Une deuxième étape correspond à la mise au point de procédés industriels de fabrication de carbonate de sodium, en particulier le procédé à l'ammoniaque par E. Solvay à partir du sel gemme et du calcaire en 1861. C'est ainsi qu 'il installa sa première usine française sur le site de Dombasle-sur-Meurthe en 1873.
Entre Dombasle et Saint-Nicolas-de-Port, la Meurthe inscrit son cours fait de larges méandres dans les marnes irisées inférieures entre le plateau calcaire de Haraucourt au Nord et la bordure orientale du plateau du Vermois marquée par la côte du grès Rhétien au Sud de St-Nicolas-de-Port. Dans la vallée, le gisement de sel gemme est présent à une profondeur comprise entre 70 et 200m sous la forme de couches planes et étendues dont l'épaisseur permet une exploitation en galerie.
La voie ferrée et la route nationale 4 Paris-Strasbourg, ainsi que le canal de la Marne au Rhin, facilitent le transport des autres matières premières: carbonate de calcium des calcaires bajociens de la côte de Moselle toute proche et le coke nécessaires à la fabrication de la chaux pour les soudières.
Ainsi les conditions géologiques favorables (absence de dissolution en surface et faible profondeur), associées à la situation géographique expliquent le choix d'un tel site pour ces implantations industrielles.
Les industries du sel gemme de la région ont une double vocation :
- La production de sel : le sel gemme brut extrait dans la mine (C.S.M.E.), et le sel raffiné dans des salines qui ont beaucoup évolué au cours du siècle, depuis l'époque des poêles à sel qui exigeaient un travail manuel pénible, jusqu'aux évaporateurs actuels pilotés par ordinateurs : C.S.M.E., et Salines du groupe Solvay.
- La production de carbonate de sodium et de nombreux dérivés chimiques dans des soudières, mais dont la productivité est en compétition sur le marché international avec des produits similaires extraits dans des carrières sur le continent américain : Rhône-Poulenc par le procédé Leblanc, et Solvay par le procédé à l'ammoniaque.
Une production électrolytique de chlore (Solvay) à partir de la saumure extraite par sondages a été fermée et détournée sur un autre site ; cette production nourrit en matières premières l'industrie des plastiques.
Les problèmes d'environnement sont liés à l'exploitation souterraine du gisement et aux conséquences de la production, du stockage et du rejet des résidus du fonctionnement des salines et des soudières.
L'exploitation par sondages du sel gemme sur le plateau de Haraucourt, engendre la formation de cavités de dissolution ; ces cavités tendent à se rejoindre et dans certains cas leur toit s'effondre sous le poids des couches sus-jacentes. C'est ainsi que se forment des cratères d'effondrement; ces manifestations de surface sont généralement prévisibles et limitées aux périmètres des concessions.
Les saumures issues des sondages approvisionnent les salines et les soudières ; elles doivent être épurées de leurs argiles et du sulfate de calcium. D'autre part les soudières produisent du chlorure de calcium, un sous-produit n'offrant que très peu de débouchés commerciaux (fondant utilisé pour le dégivrage des routes) et dont la production est abandonnée par Solvay.
Ces sous-produits forment des boues qui sont stockées dans de larges bassins de décantation jalonnant la Meurthe ; celle-ci reçoit en période de crue des effluents chlorés liquides qui s'ajoutent aux chlorures issus des dissolutions naturelles. La limite imposée par la convention de Bonn (200mg.l-1 dans le Rhin aux Pays-Bas,1976) et approuvée par la France en 1983 a obligé les sociétés Solvay et Rhône-Poulenc à mettre en place un système de gestion automatisé de leurs rejets associé à la surveillance des teneurs en chlorures de la Meurthe et de la Moselle.
Les normes européennes sont donc des contraintes à l'intensification de la production de ces usines en attendant une éventuelle valorisation des résidus industriels.
Source : Académie Nancy-Metz : le sel à l'intérieur des terres.
