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A obsidiana é uma rocha ígnea extrusiva com composição química variável. Apresenta cor negra, com fratura concoidal, textura nitidamente vítrea, com raríssimos microfenocristais, e uma massa amorfa que se divide em diferentes zonas.
Quando esta substância arrefece rapidamente, ao invés de produzir um rochedo – conforme a configuração desta pedra em estado de fusão, ela constituirá basalto, andesito, riolito, ou outro tipo de rocha - resultará em um vidro estruturado naturalmente ou seja na obsidiana, que se distingue dos espécimes de cristal por ser essencialmente composto por átomos dispostos em boa ordem.
Isto pode ocorrer, por exemplo, quando a lava jorra sobre uma superfície líquida. Este vidro natural é formado essencialmente por 70% ou mais de uma substância conhecida como sílica. Por não ter a mesma estrutura dos cristais, a obsidiana é considerada muitas vezes como um mineralóide – elemento de natureza geológica que não pode ser classificado como cristal.
Este espécime pode ser revelado por suas características únicas: o fulgor típico dos vidros, uma fissura semelhante ao interior de uma concha, bem acentuada, e coloração escura, que pode tender para o esverdeado, o cinzento, o marrom, o amarelo ou para o tom avermelhado. Estas cores diversificam-se, conforme a sua composição.
O tom que vai do verde escuro ao negro é justificado pela presença de ferro e de magnésio. Se a obsidiana apresenta minúsculos cristais brancos e junções de cristobalite na forma de raios – uma das variedades formais assumidas pelo quartzo - o vidro adopta um modelo manchado ou na forma de 'floco de neve'.
A obsidiana pode igualmente ser constituída por glóbulos de ar os quais resultam do movimento anterior da lava que a produziu, estas bolhas estarão então dispostas nos estratos gerados exatamente quando a pedra liquefeita fluía, um momento antes de ser arrefecida. Elas têm o potencial de criar resultados intrigantes neste vidro, como, por exemplo, um arco-íris.
Os fragmentos pequenos de obsidiana que foram originalmente desgastados e esculpidos em formato circular pela ação do vento e da água são denominados 'lágrimas de apache'. Com todas estas múltiplas formas, a obsidiana é predominantemente utilizada para fins decorativos. Além de suas configurações naturais, ela também pode assumir outros formatos, conforme a maneira como é aparada. Até as suas cores variam consoante o tipo de corte.
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