Les guêpes ont deux paires d'ailes, qui sont réunies durant le vol. La taille est très resserrée entre le thorax et l'abdomen : cela forme ce que l'on appelle couramment la « taille de guêpe », et que les scientifiques appellent une « constriction abdominale ».
Elles ont un dard qui leur sert à injecter du venin. Contrairement à leurs cousines, les abeilles, une guêpe ne meurt pas quand elle pique : elle peut donc piquer plusieurs fois. Et cela vaut mieux pour elles, car les guêpes sont, au moins partiellement, des prédateurs : elles utilisent leur venin pour chasser les autres insectes.
Les guêpes ont souvent des couleurs très visibles, généralement, des rayures noires et jaunes : c'est de l'aposématisme : la guêpe prévient ainsi ses éventuels prédateurs qu'elle est dangereuse, et qu'il vaut mieux ne pas l'embêter.
La plupart des guêpes vivent en colonie, comme les abeilles. Elles construisent un nid, où la reine pond des œufs qui donneront naissance à des larves, puis à des guêpes adultes. Il n'existe qu'une seule reine qui ponde des œufs, les autres guêpes n'en pondent pas : toutes les guêpes d'un même nid sont donc sœurs.
Le nid est différent selon l'espèce de guêpe ; mais la plupart des guêpes construisent un nid formé d'alvéoles de carton : elles rongent les fibres de bois mort, et les mélangent à de la salive pour former une véritable pâte à papier, qui, en séchant, donne un carton un peu épais, et gris.
Les guêpes sont généralement omnivores. Elles se nourrissent de nectar, et de jus de fruit. Les larves, en revanche, sont carnivores. Les guêpes doivent capturer de nombreux insectes, qu'elles tuent au moyen de leur dard, pour les rapporter au nid.
Principales espèces
De nombreux insectes sont appelés « guêpes ». Les « vraies » guêpes appartiennent à la famille des Vespidés ; mais on appelle couramment « guêpe » un certain nombre d'autres insectes hyménoptères, qui volent, et ont une taille très fine.
- « Vraies » guêpes :
- la guêpe commune ;
- la guêpe germanique ;
- la guêpe cartonnière, ou Poliste ;
- la guêpe potière ;
- le frelon.
- Autres espèces couramment appelées « guêpes » :
- la guêpe maçonne, qui construit un nid fait d'alvéoles en argile ;
- les ichneumons, qui capture des proies pour y pondre leurs œufs ;
- les ammophiles, ou « guêpes des sables », qui creusent des terriers dans le sable.