Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme.
Ainsi a parlé Antoine Laurent de Lavoisier, le 27 février 1785, jetant les bases de la chimie moderne, et réfutant définitivement la théorie d'Aristote, qui faisait loi depuis 2 000 ans. Mais que signifie cette maxime ?
Selon Aristote, la matière est composée de quatre éléments : l'eau, l'air, la terre et le feu (rebaptisé phlogistique, c'est-à-dire ce qui est brûlé). Cependant, assez rapidement, Lavoisier a des doutes concernant cette théorie, et pense que la matière est bien plus complexe que cela. Ses doutes viennent d'une première expérience. Il place du phosphore dans une bouteille fermée, et pèse le tout. Il ouvre ensuite la bouteille, place une cloche dessus, et fait brûler le phosphore : il observe alors des flocons blancs qui se forment. Il y a moins d'air sous la cloche, et lorsqu'il pèse à nouveau la bouteille après l'avoir fermée, elle a gagné en poids. Ceci ne concorde pas avec l'existence du phlogistique, qui aurait du être absorbé par l'air.
Il démontre également que l'air n'est pas un corps simple. Il fait chauffer du mercure dans un récipient relié à une cloche remplie d'air respirable. Une fois la combustion terminée, de petits grains rouges se sont formés à la place du mercure liquide et l'air sous cloche est devenu toxique. En refaisant chauffer les petits grains, il inverse le processus, le mercure redevient liquide, et l'air redevient respirable. Il démontre ainsi que l'air est composé d'au moins deux parties : une partie respirable et une non-respirable.
Pour la terre, Lavoisier n'a pas eu à beaucoup chercher : on sait déjà qu'il existe différents types de « terre » : chaux, silice, etc.
Enfin, pour l'eau, ce sera un chimiste britannique, Cavendish, qui parviendra en premier à former de l'eau en brûlant de l'hydrogène dans de l'oxygène (notez qu'à l'époque, ces noms n'existent pas, on parlait d'air inflammable et d'air vital). Lavoisier reprend cette expérience, mais la mène cette fois-ci dans les deux sens, en formant tout d'abord de l'hydrogène à partir d'eau, et en recréant de l'eau à partir d'hydrogène et d'oxygène. Pendant toute cette expérience, la masse des composés est restée strictement identique. Lavoisier énonce alors sa célèbre maxime : Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme, ce qui signifie que, dans une réaction chimique, il y a les mêmes éléments chimiques au départ qu'à l'arrivée, cependant, certains se sont associés entre eux pour former des molécules différentes ; ainsi, la masse des réactifs et la masse des produits formés (ajoutée à la masse des réactifs restants, bien entendu) est toujours strictement identique.
Lavoisier mourut à 50 ans, sur la guillotine, le 8 mai 1794. En effet, c'est un noble, et il a exercé pendant 25 ans la charge de fermier général, ce qui lui a assuré des revenus colossaux, indispensables pour ses expériences. À ce titre, il est jugé ennemi de la Révolution et est exécuté après un simulacre de procès.
Cette cache fait partie d’une balade qui vous permet de découvrir la Cité Descartes. D’imminents savants ont leur nom sur les bâtiments et dans les rues où vous vous promenez.
Elle est sur un des bâtiments en photo sur ma page, regardez bien. Elle n’est pas trop haute pour rester discret, juste baisser la main. Merci de la replacer exactement où vous l'avez prise
Soyez attentif, ce savant vous mettra sur la pise.
