Origine du nom
Le nom de Bayard évoque le chevalier Bayard. Cependant il semble bien qu'aucun document historique n'associe le personnage à ce lieu. Par contre J. Roman, dans son Dictionnaire topographique des Hautes-Alpes, donne une référence « Montanea di Bayardo » datée de 1319, soit près de deux siècles avant les exploits du célèbre chevalier. L'antériorité du nom est donc assurée. Par ailleurs l'auteur cite baya comme l'un des mots « qui au Moyen Âge ont signifié un lieu couvert de bois ». Et il répertorie quatre autres lieux nommés Bayard dans les Hautes-Alpes, tous liés à des forêts ou à des sommets. Le col et le plateau de Bayard tirent donc leur nom (de longue date) de leur aspect boisé.
Situation
Le col Bayard est l'un des principaux points de franchissement de la ligne de partage des eaux entre le bassin de la Luye (affluent de la Durance) et celui du Drac (affluent de l'Isère). Il est situé à l'extrémité ouest d'un large seuil séparant le massif du Dévoluy des contreforts sud du massif des Écrins, dans l'axe de la ligne de séparation entre les Préalpes calcaires et les massifs alpins centraux parcourue par le Drac.
Côté Ouest, le col est dominé par le Pic de Gleize (alt. 2 161 m). Côté Est, il voisine avec un plateau bosselé, d'altitude comprise entre 1 250 et 1 300 mètres, dit Plateau de Bayard, qui le sépare du col de Manse (alt. 1269 m.), autre passage entre Gap et le Champsaur situé dans le même seuil.
Communications
Le col Bayard est franchi par la route nationale 85, dite « route Napoléon ». Ce passage, bien que très anciennement utilisé, n'a été élevé à l'état de route qu'à une époque relativement récente : lorsque Napoléon le franchit en 1815, lors de son retour de l'Ile d'Elbe, il n'y avait de Gap à Saint-Bonnet qu'un mauvais chemin. La route fut construite en lacets sur le versant gapençais, et, malgré la suppression d'une partie de ces lacets à la sortie de Gap, reste un point noir pour la circulation, avec un dénivelé de 600 mètres sur 7 kilomètres. Le versant nord, moins sinueux, est cependant problématique en hiver par temps de neige et de « bise » amenant la formation de congères. Bien qu'un peu plus élevé, le col de Manse peut parfois être préféré pour un accès vers le haut-Champsaur.
Le projet de construction d'une autoroute reliant Gap à Grenoble, qui passerait probablement par le col de Manse, rendrait le passage par le col Bayard facultatif pour les voyageurs en transit.
Cyclisme
Le col Bayard a été franchi au total à 25 reprises par le Tour de France, dont 2 fois depuis 1947, où il a été classé d'abord en 3e catégorie puis en 2e catégorie.
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