L'Abbaye Sainte Marie de Rieunette, fondée en 1162 pour des moniales, s’agrège très rapidement à l’Ordre Cistercien et placée sous la protection des abbés de Villelongue. Elle connaît alors plus de deux siècles de prospérité et une communauté comptant près de quarante moniales. L’abbaye, désertée en 1528, au moment des guerres de religion, est pillée à plusieurs reprises, puis incendiée en 1568.
En 1648, Cécile de Noé, nommée abbesse de Rieunette, tente de rétablir la vie monastique dans son abbaye. Mais les bâtiments sont à nouveau détruits en 1654 par ceux qui ne voulaient pas restituer les biens qu’ils avaient pris quatre-vingt ans plus tôt. Installée définitivement dans la Cité de Carcassonne, la communauté connaîtra un lent déclin jusqu’en 1761, où, par décision de l’évêque de Carcassonne, la suppression de l’abbaye est prononcée; les religieuses sont transférées au prieuré des bernardines de Lombez (Gers).
De l’abbaye primitive, subsiste l'abbatiale de la fin du XIIème siècle, d’une architecture très pure et dépouillée, exempte de tout remaniement. Nichée au creux d’un vallon sauvage et boisé, l’abbaye de Rieunette offre au visiteur le sentiment d’une impressionnante solitude : « le bout du monde »
Depuis l'inauguration en 1998, la petite communauté qui y vit fait de nouveau résonner le chant grégorien dans l'antique église. Elle défriche petit à petit les abords du monastère pour cultiver les produits qui lui sont nécessaires, et accueille toute l'année les visiteurs qui souhaitent découvrir le patrimoine cistercien, et les chrétiens désireux de faire une halte spirituelle et de participer aux Offices monastiques de la journée.