Dans le domaine de la sylviculture et de l’écologie, le « bois mort » est le bois qui - quelle que soit sa forme - ne comporte plus de cellules vivantes :
arbre mort, sur pied (volis) ou au sol (chablis) ; toute partie morte d’un arbre (arbre blessé, sénescent, ou « surâgé ») ;
n'importe quel morceau de bois (dont les branches et branchettes) tombé au sol ou dans l’eau.
Le bois mort est habituellement l'objet d'une décomposition au cours de laquelle il abrite de nombreuses espèces animales dont les communautés se succèderont au long de son évolution.
Le bois mort prend une importance croissante en tant que condition de maintien d’une grande partie de la biodiversité des forêts,
et condition de maintien des cycles naturels liés à la forêt et aux écosystèmes boisés (ripisylve, savane…).
Diverses études faites depuis les années 1970 montrent que les arbres sur-âgés, mourants ou morts, ainsi que le petit bois mort au sol jouent un rôle vital dans le fonctionnement,
la résilience et la productivité des écosystèmes forestiers et assimilés.
Ils constituent une niche écologique abritant une grande part de la biodiversité forestière. Ils sont impliqués dans le cycle et stockage du carbone,
dans les cycles des éléments nutritifs, les flux d'énergie au sein des écosystèmes, la production de sol et leurs capacités hydrologiques, et enfin dans la bonne régénération naturelle forestière.
