La construction du canal de Jonage d'une longueur de 18,850 km a été menée de 1894 à 1899 afin d'alimenter l'usine-barrage hydroélectrique de Cusset.
Le déversoir d'Herbens permet d'évacuer un trop-plein éventuel dû à un accident ou à une fausse manœuvre à l'ouvrage de garde (barrage de Jonage).
Il protège ainsi d'une arrivée d'eau brutale la centrale hydroélectrique de Cusset qui ne possédait (lors de sa construction) aucun déchargeur pour évacuer un excès d'eau (il est à noter qu'un déchargeur a été mis en service en avril 2007 à l'usine de Cusset).
Par ailleurs, une accumulation d'eau au niveau de la centrale présente un risque d'inondation de la plaine de Vaulx-en-Velin située en contrebas.
Le déversoir est situé au point où le canal se rapproche le plus du Rhône, à une distance d'environ 400 mètres. Cet ouvrage est formé de 5 bassins en demi-cercle de 20 mètres de diamètre, placés les uns à côté des autres. En aval de ces bassins, le sol est recouvert d'un enrochement pour briser la force du flot se déversant et éviter ainsi de fragiliser les fondations du déversoir.
Sources : Les guides du patrimoine Rhônalpin N°40