Au 19° siècle les céréales de l'Yonne étaient acheminées jusqu'à la Capitale par bateaux, via l'Yonne puis la Seine La portion de l'Yonne entre Courlon et Vinneuf/Misy est dite faible c'est à dire avec un faible tirant d'eau empêchant la navigation.

Alors une solution fut trouvée : construire un canal pour permettre la navigation des bateaux. .

En 1863 les travaux du canal (environ 4km) et du barrage de Courlon débutèrent. Le barrage devant servir a retenir l'eau,et a alimenté le canal en eau, fut achevé en 1869. Le Canal fut achevé en 1878 avec la création d'une écluse à Vinneuf et la création d'une écluse finale à Port Renard .

Aujourd'hui le Canal appartient, et est géré, par Voies Navigables de France (V.N.F). .

Le canal de Courlon à Port Renard mesure 4850 mètres ; la différence de hauteur entre l'Yonne et le canal est de 4,58 m à Courlon et de 1,3m à Port Renard.

Au fil du temps, le transport fluvial pris de l'ampleur. Il y a quelques années, fut lancé le projet de construction du "Port fluvial de Gron", (appelé maintenant « Terminal Haute Bourgogne » ) au sud de Sens. Il est opérationnel depuis Juin 2010. De nombreux travaux auront été nécessaires, en amont et en aval de Courlon.

Des travaux furent nécessaires pour permettre l'accostage des futures péniches de grande longueur (90m), à l'entrée du canal, les croisements ne pouvant se faire sur les quelques kilomètres de celui-ci.

Courant Mars 2009, le matériel fut acheminé. Quatre pieux, de gros diamètre, furent enfoncés jusqu'à 27 mètres sous le niveau naturel de l'Yonne. Deux autres, plus courts, furent installés pour soutenir la passerelle, permettant la descente ou la montée des mariniers.

Enfin entre le 8 Novembre, et le 19 Décembre 2010, des travaux furent entrepris pour augmenter la hauteur libre sous les trois ponts du canal, sans les rehausser, afin de faciliter l'accès des grosses unités fluviales à la nouvelle plate-forme multimodale de Gron. A l'issue de ces travaux, les bateaux porte-conteneurs pourront charger jusqu'à 60 conteneurs au lieu de 40 actuellement. Un gain sensible pour les professionnels du transport fluvial.

L'écluse de Port Renard est la fin des 4850 mètres de Canal.