Mémorial de Terre-Neuve
à Masnières / Masnières Newfoundland
Memorial
« L'histoire de la défense de
Masnières et du rôle qu'y joua le Newfoundland Battalion
ne sera jamais oubliée, j'ose croire, de ce côté-ci de
l'Atlantique. »
C'est en ces termes que le
feld-maréchal sir Douglas Haig rendit hommage « à l'intrépide
courage et à l'inflexible détermination» de tous les officiers et
hommes du Newfoundland Regiment qui combattirent sous son
commandement pendant la bataille de Cambrai en 1917. C'est ce fait
d'armes qu'évoque le grand caribou de bronze érigé sur un monticule
de pierres, juste en dehors de Masnières, à plus d'un
demi-kilomètre au nord du canal de Saint-Quentin.
"The story of the defence of
Masnières and of the part which the Newfoundland Battalion played
in it is one which, I trust, will never be forgotten on our side of
the Atlantic."
With these words, Field Marshal
Sir Douglas Haig paid tribute to the "high courage and unfailing
resolution" of all ranks of the Newfoundland Regiment who had
fought under his command at the Battle of Cambrai, 1917. This was
the achievement commemorated by the great bronze caribou, which
stands on a rocky base just outside the village of Masnières, over
half a kilometre north of the St. Quentin canal.
Les Terre-Neuviens dans
la bataille de Cambrai (1917)
À la mi-novembre de 1917, le
Newfoundland Regiment, attaché à la Troisième armée du
général Byng, se préparait à attaquer la ligne Hindenburg devant
Cambrai. Haig y expérimentait la concentration de blindés, pour la
première fois dans cette guerre, dans le but d'ouvrir une brèche
dans les défenses ennemies et d'y faire pénétrer l'infanterie et la
cavalerie, qui iraient s'emparer de Cambrai.
L'assaut, lancé à l'aube du 20
novembre, sans l'habituel bombardement préliminaire d'artillerie,
prit les Allemands tout à fait au dépourvu. Grâce aux chars en tête
qui frayaient un passage à travers les barbelés ennemis, la
Troisième armée perça les deux réseaux Hindenburg et avança de cinq
à sept kilomètres sur un front de dix kilomètres. Au cours de la
matinée, la 29e division, dans laquelle le
Newfoundland Regiment était attaché à la 88e
brigade, quitta ses positions de réserve pour repousser
définitivement les petits groupes ennemis de la ligne de soutien
Hindenburg. La division fut ensuite chargée de saisir les têtes de
pont sur le canal de Saint-Quentin, tandis que la 88e
brigade, sur la droite, s'emparerait de Masnières. Le 20, à la
tombée du jour, les Terre-Neuviens pénétraient dans la banlieue de
Masnières après de durs combats; le lendemain, ils achevèrent le
nettoyage de la ville.
L'avance de la Troisième armée
avait créé un saillant large de quinze kilomètres et profond de six
kilomètres et demi, environ. Le 30 novembre, la Deuxième armée
allemande lança une puissante contre-attaque sur le flanc droit à
découvert de l'armée du général Byng. Toute la force du coup asséné
par l'aile droite ennemie frappa le Newfoundland Regiment
et les autres bataillons de la 29e division qui tenaient
la tête de pont. Lorsque les Allemands pénétrèrent au sud de
Masnières, menaçant ainsi d'encercler la position fragile, les
quatre bataillons de la 88e brigade lancèrent une
vigoureuse contre-attaque qui força l'ennemi à reculer d'environ un
kilomètre et demi. Cette nuit-là, le commandant du Newfoundland
Regiment nota dans son journal : « Notre effectif
était ce matin de neuf officiers et trois cent soixante
sous-officiers et soldats, cette nuit, il est de huit officiers et
deux cent trente sous-officiers et soldats. » Après s'être
cramponnés vingt-quatre heures de plus à leur position précaire, à
cheval sur le canal, les bataillons de défense reçurent l'ordre
d'évacuer Masnières. La bataille se poursuivit jusqu'au 4 décembre,
lorsque Byng ordonna le repli de la Troisième armée sur une ligne
qui suivait de près l'ancien système de soutien
Hindenburg.
Dans le combat qu'il avait
livré pour prendre et tenir la tête de pont à Masnières, et au
cours de la troisième bataille d'Ypres, à laquelle il avait
participé plus tôt, le Newfoundland Regiment avait obtenu
une marque de reconnaissance exceptionnelle-le titre «Royal»
conféré par Sa Majesté le roi George V. Cette distinction fut la
seule à être conférée à un régiment de l'armée britannique pendant
la Première Guerre mondiale, en plein combat.
Newfoundlanders in the
Battle of Cambrai, 1917
In mid-November 1917, the
Newfoundland Regiment, with General Byng's Third Army, was
preparing to attack the Hindenburg Line in front of Cambrai. Haig's
"great experiment" was to use massed armour for the first time in
the war in order to open a breach in the enemy's defences through
which infantry and cavalry would advance to capture
Cambrai.
The assault, which went in at
daybreak on November 20 without the customary preliminary artillery
bombardment, took the Germans completely by surprise. With the
tanks leading the way and opening wide gaps in the enemy wire, the
Third Army broke through both Hindenburg systems, advancing from
five to seven kilometres on a ten-kilometre front.
During the morning the 29th
Division, in which the Newfoundland Regiment formed part of the
88th Brigade, came forward from reserve to complete clearing out
pockets of enemy from the Hindenburg Support Line. Next, it was the
Division's task to seize the bridgeheads over the St. Quentin Canal
- the 88th Brigade on the right being charged with the capture of
Masnières. In hard fighting the Newfoundlanders gained the
outskirts of Masnières by nightfall on the 20th and next day
completed clearing the town.
The Third Army's advance had
created a salient some 15 kilometres wide and about six and
one-half kilometres in depth. On November 30, the German Second
Army launched a powerful counter-attack against General Byng's
exposed right flank. The full force of the blow from the German
right wing fell on the Newfoundland Regiment and the other
battalions of the 29th Division that were holding the bridgehead.
When a German penetration south of Masnières threatened to encircle
the slender holding, a spirited counter-attack by all four
battalions of the 88th Brigade forced the enemy back almost a
kilometre and a half. That night the Newfoundland Commanding
Officer wrote in his diary: "Our strength in the morning, 9
officers, 360 other ranks; at night, 8 officers, 230 other ranks."
After clinging to their tenuous position astride the Canal for
another 24 hours, the defending battalions were ordered to evacuate
Masnières. The battle continued until December 4, when Byng ordered
a withdrawal of the Third Army to a line that closely followed the
old Hindenburg Support System.In its struggle to seize and hold the
bridgehead at Masnières, coupled with earlier fighting at the Third
Battle of Ypres, the Newfoundland Regiment had earned unique
recognition. It was granted the title "Royal" by His Majesty King
George V. The distinction was one that no other regiment of the
British Army was to have conferred on it during the First World War
while fighting was still in progress.