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"A l'emplacement de l'ancien palais de justice, se situait au Moyen-Age la forteresse des Guilhems. Le chevalier Guilhem Ier avait en effet reçu ce fief en 985 de Bernard II, conte de Melgueil, en raison de son dévouement.
Sous la dominance des Guilhems, la justice était rendue pour les affaires civiles comme criminelles par un bailli. Ses décisions étaient examinées en appel devant la Cour du seigneur, sise dans l’ancien château fort puis, par la suite, devant la Cour de Bailli.
Deux siècles plus tard, en 1204, le fief de Montpellier passa en dot dans la maison d’Aragon. Les Gouverneurs du Palais, officiers nommés par les rois, déléguèrent également l’administration de la justice au bailli. Par ailleurs, les décisions étaient rendues, en appel, par un tribunal exerçant la justice au nom du prince, à l’exception de certaines sentences qui étaient rendues par les Gouverneurs, eux-mêmes.
Ce n’est qu’en 1349 que Montpellier passa sous la domination des rois de France qui continuèrent de se faire représenter par les Gouverneurs du Palais. A partir de 1444, les appels des sentences rendues par les anciennes juridictions montpelliéraines étaient examinés par le Parlement de Toulouse, crée en 1443 par un édit royal de Charles VII.
En 1577, pendant les guerres de religion, l’ancien château fort, devenu palais des Seigneurs de Montpellier, fût démoli. La place où se tenait cet ancien édifice médiéval, fut abandonnée jusqu’en 1629, date à laquelle la nouvelle Cour des Comptes, Aides et Finances de Montpellier s’y installa.
Il fallut attendre 1789 pour que les lieux retrouvent leur ancienne vocation de cour de justice. En effet, l’édifice en place fut réparé et restauré pour recevoir le Tribunal révolutionnaire, qui deviendra une Cour impériale en 1811 puis une Cour royale en 1814.
Malgré les réparations entreprises, le bâtiment souffrait d’un état de délabrement avancé, conduisant le gouvernement de l’époque à entreprendre la construction d’un nouveau palais de justice en 1839. C’est finalement l’avant-projet de Charles Abric, architecte du département de l’Hérault, qui sera retenu.
Cet édifice, construit au XIXe siècle, abrite aujourd’hui la Cour d’appel mais il n’est plus le siège du tribunal de grande instance, qui se trouve, depuis 1996, dans le nouveau palais de justice, place Pierre Flotte.
Un fleuron de l’architecture néo-classique
La façade principale de la cour d’appel est particulièrement imposante par ses dimensions et les ornements qui la singularisent. Elle est ainsi couronnée d’une fresque du sculpteur Ramus représentant «La Justice protégeant l’innocent et dévoilant le crime ».
Derrière le péristyle d’ordre corinthien, se dressent, sur la droite, la statue de Cambacérès, illustre magistrat montpelliérain et, sur la gauche, celle du cardinal de Fleury, ministre de Louis XV.
Le bâtiment central abrite une grande salle d’audience où se tiennent les assises et les audiences solennelles de la cour.
Au premier étage de l’aile gauche, se trouvent deux salles, réservées à la salle d’audience de la première chambre civile et celle de la chambre correctionnelle, avec leurs dépendances. Le rez-de-chaussée est occupé par la bibliothèque et le vestiaire des avocats.
Quant à l’aile droite, elle renferme trois salles d’audience. Y sont notamment plaidées les affaires sociales et familiales. Le rez-de-chaussée est, entre autre, occupé par les services de greffe.
L’ancienne maison d’arrêt, construite entre 1833 et 1844, est adossée et reliée au palais de justice. Elle a été classée monument historique peu après sa fermeture en 1990."
"In the Middle Ages, the fortress of the Guilhems was located on the site of the former court of justice. Knight Guilhem I had in fact received this fief in 985 from Bernard II, tale of Melgueil, because of his devotion.
Under the dominion of the Guilhems, justice was rendered for civil matters as criminal by a bailiff. Its decisions were examined on appeal before the Court of the Lord, located in the old castle and then later before the Court of Bailli.
Two centuries later, in 1204, the fief of Montpellier passed in dowry in the house of Aragon. The governors of the palace, officers appointed by the kings, also delegated the administration of justice to the bailiff. Moreover, decisions were rendered on appeal by a court exercising justice in the name of the prince, with the exception of certain sentences handed down by the Governors themselves.
It was not until 1349 that Montpellier passed under the domination of the kings of France who continued to be represented by the Governors of the Palace. From 1444, the appeals of sentences rendered by the former Montpellier courts were examined by the Parliament of Toulouse, created in 1443 by a royal edict of Charles VII.
In 1577, during the wars of religion, the old castle, which had become the palace of the Lords of Montpellier, was demolished. The place where this ancient medieval building was located was abandoned until 1629, when the new Court of Accounts, Aides and Finances of Montpellier settled there.
It was not until 1789 that the place returned to its former vocation as a court of justice. In fact, the existing building was repaired and restored to receive the Revolutionary Tribunal, which became an Imperial Court in 1811 and then a Royal Court in 1814.
Despite the repairs undertaken, the building was suffering from a state of advanced decay, leading the government of the time to undertake the construction of a new courthouse in 1839. It was finally the preliminary project of Charles Abric, Architect of the department of Hérault, which will be retained.
This building, built in the 19th century, now houses the Court of Appeal but is no longer the seat of the tribunal de grande instance, which has been located since 1996 in the new courthouse, Place Pierre Flotte.
A flagship of neo-classical architecture
The main facade of the Court of Appeal is particularly impressive in its dimensions and the ornaments that distinguish it. It is thus crowned with a fresco of the sculptor Ramus representing "Justice protecting the innocent and unveiling crime".
Behind the peristyle of the Corinthian order stands on the right the statue of Cambaceres, illustrious magistrate of Montpellier, and on the left that of Cardinal de Fleury, minister of Louis XV.
The central building houses a large courtroom where the court sits and solemn hearings.
On the first floor of the left wing are two rooms, reserved for the courtroom of the first civilian chamber and that of the correctional chamber, with their outbuildings. The ground floor is occupied by the library and the lawyers' cloakroom.
As for the right wing, it contains three courtrooms. In particular, social and family affairs are advocated. The ground floor is, among other things, occupied by the transplant services.
The old prison, built between 1833 and 1844, is attached to the courthouse. It was classified as a historical monument shortly after its closure in 1990."