En 1195, Henri de Sully, archevêque de Bourges, frère de Eudes de Sully, évêque de Paris fait une donation au chapitre de la cathédrale de Bourges.
Cette donation sera le point de départ de la construction d'une nouvelle cathédrale à Bourges, destinée à remplacer la cathédrale romane, jugée trop petite, datant des XIe et XIIe siècles, dont nous ne connaissons pas grand-chose. On sait seulement qu'il y a eu sur le site un centre de culte chrétien depuis le IIIe siècle, à l'époque où la ville romaine d'Avaricum abritait la première communauté chrétienne de Gaule. Quatre édifices se succédèrent sur le lieu de l'actuelle cathédrale : des cryptes monumentales furent érigées par saint Ursin au IIIe siècle, saint Palais, archevêque au IVe siècle, et Raoul de Turenne, archevêque au IXe siècle. Gauzlin, archevêque de sang royal — il était le frère de Robert II le Pieux —, fut le constructeur de la première cathédrale romane, au début du XIe siècle.
Bourges, ville royale depuis 1100, était située à l’époque à la limite sud du domaine royal, à quelques lieues de l’Aquitaine, possession anglaise. L’archevêque de Bourges avait d'ailleurs le titre de « Primat d’Aquitaine » et son autorité, souvent contestée, s’étendait jusqu’à Bordeaux.
Cette nouvelle cathédrale est le premier édifice gothique construit au sud de la Loire, et elle apparaissait d’une grande importance aussi bien pour le prestige du roi de France, que pour celui de l’archevêque. Figure de proue du domaine capétien face au midi de la France, la cathédrale Saint-Étienne de Bourges se devait d'être unique dans sa conception. Il fut donc décidé de réaliser un édifice de grande envergure, comparable à Notre-Dame de Paris, et d'innover.
Pour ce faire, il fallait construire au-delà du vieux mur d’enceinte gallo-romain sur lequel s’était appuyé le chœur roman et déborder dans les fossés. La différence de niveau nécessitait la construction d’un soubassement qui anticipe exactement le plan du chevet. C’est l'église basse que l’on appelle à tort la crypte.
La construction fut entreprise dès 1195, et en 1214 près de la moitié du bâtiment — à un peu plus du chœur actuel — était achevée.
Le plan de la nouvelle cathédrale est simple, mais harmonieux. Il s'agit d'une forme de basilique avec des chapelles qui entourent la nef. Ce qui rendra le nouvel édifice remarquable, ce sont la perspective des murs latéraux et l'unité de l'espace intérieur. Au départ, l'archevêque Henri de Sully semble s'être inspiré du plan de Notre-Dame de Paris. Mais, il meurt en 1199. Son successeur l'archevêque Guillaume de Dangeon, ancien abbé cistercien, prend une part importante dans le développement du chantier et dans la définition du programme iconographique. Le décès de Guillaume en 1209, bientôt suivi de sa canonisation, entraîne un afflux de dons de la part des fidèles et des pèlerins.
Après une interruption d’une dizaine d’années, la deuxième campagne de construction — gros œuvre de la nef et de la façade occidentale — commence en 1225 et se poursuivra jusqu’en 1230. À cette date, le gros œuvre est terminé.
La Tour Nord s'effondra en 1506 et dut être reconstruite.
Ensuite, les travaux de la façade ont été effectués au ralenti. En 1313, il fallut étayer la tour sud, dans laquelle étaient apparues des fissures, en implantant un énorme « pilier butant ». Il n'a jamais été possible, en raison de cette fragilité, d'y implanter des cloches, d'où son nom de « tour sourde ». D’autres travaux de consolidation de la façade furent entrepris, et la tour nord était encore inachevée lors de la consécration de la cathédrale le 13 mai 1324 par l'archevêque Guillaume de Brosse.
Les architectes qui ont succédé au premier Maître de Bourges — dont on ignore le nom — ont su préserver la cohérence et la simplicité apparente du programme, l'absence de transept contribuant à l'effet d'unité de l'espace.
En 1424, la cathédrale reçoit son horloge astronomique, construite par André Cassart et conçue par Jean Fusoris.
XVe et XVIe siècles
Alors que le tour Nord est achevée durant les années 1480, celle-ci montre des signes de fragilités dès 1503. Elle s’écroule le 31 décembre 1506, et est reconstruite entre 1508 et 1542, en harmonie avec la façade gothique bien qu'elle comporte certains éléments décoratifs Renaissance. Elle a été financée notamment par des dons, des emprunts et diverses recettes. On l'a appelée la « tour de beurre », à cause d'une croyance populaire selon laquelle elle aurait été en partie financée par les sommes versées par les fidèles et qui leur valurent l'autorisation de manger du beurre pendant le carême.
Lors des guerres de religion, en 1562, Bourges ayant été prise par les protestants, les sculptures de la cathédrale furent gravement endommagées.
Sous la Révolution
Après la Révolution Française, la cathédrale fut vidée de son mobilier. Dès la cessation du culte public, elle fut vouée au Culte de la Raison, c'est ainsi qu'on inaugura le Temple de l'Unité le 10 décembre 1793.
XIXe siècle
Grilles du chœur
L'architecte Antoine-Nicolas Bailly entreprend la restauration complète de la cathédrale. Il charge le ferronnier Pierre François Marie Boulanger de réaliser les grilles du chœur en fer forgé
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In 1195, Henri de Sully, Archbishop of Bourges, brother of Eudes de Sully, bishop of Paris made a donation to the chapter of the cathedral of Bourges.
This donation will be the starting point for building a new cathedral in Bourges, to replace the Romanesque cathedral, considered too small, dating from the eleventh and twelfth centuries, which we know little. We only know that there has been a center on the site of Christian worship since the third century, at the time of the Roman town of Avaricum housed the first Christian community in Gaul. Four buildings succeeded in the place of the current cathedral monumental crypts were built by St Ursin in the third century, St. Palais, in the fourth century archbishop, and Raoul de Turenne, Archbishop in the ninth century. Gauzlin, archbishop of royal blood - he was the brother of Robert II the Pious - was the builder of the first Romanesque cathedral in the early eleventh century.
Bourges, a royal city since 1100, was located at that time at the southern edge of the royal domain, a few miles of Aquitaine, an English possession. The archbishop of Bourges was also the title of "Primate of Aquitaine" and authority, often contested, extended to Bordeaux.
The new cathedral is the largest Gothic building built in the south of the Loire, and it seemed of great importance both for the prestige of the king of France, and for that of the archbishop. Figurehead of the Capetian domain facing the south of France, St Etienne of Bourges had to be unique in its design. It was therefore decided to make a building large-scale, comparable to Notre-Dame de Paris, and innovate.
To do this, we had to build beyond the old wall on which the Gallo-Roman had supported the Romanesque choir and overflow into ditches. The difference in level required to build a base that anticipates exactly the plan of the apse. This is the lower church is called incorrectly the crypt.
Construction was begun in 1195 and in 1214 almost half of the building - a little more of the present choir - was completed.
The plan of the new cathedral is simple, but harmonious. This is a form of basilica with chapels surrounding the nave. What will the new building remarkable, it is the prospect of the side walls and the unity of the interior. Initially, the Archbishop Henri de Sully seems to have inspired the plan of Notre-Dame de Paris. But he died in 1199. His successor Archbishop William of Dangeon former Cistercian abbot, plays an important role in the development of the site and in the definition of iconography. The death of William in 1209, soon followed by his canonization, an influx of donations from the faithful and pilgrims.
After a break of ten years, the second building campaign - structure of the nave and west front - began in 1225 and will continue until 1230. At that time, the shell is complete.
The North Tower collapsed in 1506 and had to be rebuilt.
Then the work of the facade were performed in slow motion. In 1313, it was not substantiate the south tower, which had appeared cracks, by implementing a massive "pillar bumping." It has never been possible, because of this fragility, to implement bells, hence the name "Tower deaf." Further consolidation work was undertaken on the façade and the north tower was still unfinished at the dedication of the Cathedral May 13, 1324 by Archbishop William de Brosse.
The architects who succeeded the first Master of Bourges - whose name is unknown - were able to maintain consistency and simplicity of the program, without transept contributing to the effect of unit space.
In 1424, the cathedral receives astronomical clock built by André and designed by Jean Cassart Fusoris.
Fifteenth and sixteenth centuries
While the North Tower was completed in the year 1480, it is showing signs of fragility in 1503. She collapses December 31, 1506, and was rebuilt between 1508 and 1542, consistent with the Gothic façade although it has some Renaissance decorative elements. It was funded by such grants, loans and various recipes. It was called the "Butter Tower" because of a popular belief that she was partly funded by the amounts paid by the faithful and which earned them permission to eat butter during Lent.
During the religious wars, in 1562, Bourges was taken by the Protestants, the sculptures of the cathedral was severely damaged.
During the Revolution
After the French Revolution, the cathedral was emptied of its furniture. Upon cessation of public worship, it was dedicated to the cult of reason, thus we inaugurated the Temple of Unity 10 December 1793.
Nineteenth century
Gates of the choir
The architect Antoine-Nicolas Bailly undertook the complete restoration of the cathedral. It loads the blacksmith Pierre Marie François Boulanger to make the gates of wrought iron choir
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