Reciclagem é o
processo de transformação de um material, cuja primeira utilidade
terminou, em um novo produto igual ou sem relação com o anterior. O
material que foi transformado é chamado de reciclado. É importante não
confundir o conceito de reciclagem com reutilização, visto que na
reutilização o material não é transformado em um novo produto. Ao
reutilizar um produto, podemos aplica-lo na mesma função ou em outras
funções, um exemplo é o uso de garrafas como objetos de decoração.
O processo de reciclagem contribui significativamente com a diminuição
da quantidade de lixo e dos impactos causados pelos resíduos no meio
ambiente, como a poluição do solo, água e ar. Além disso, a reciclagem
reduz a retirada de matérias primas da natureza que seriam usadas para
a produção de novos produtos, colabora com a limpeza e saúde pública e
gera empregos.
Entre os produtos que podem ser reciclados destacam-se: o vidro (potes
de alimentos, garrafas, cacos de vidro), papel (jornais, revistas,
caixas de papelão, cartões), metal (latas de alumínio, pregos, arames,
cobre, alumínio) e plástico (garrafas, sacos, copos, embalagens de
materiais de limpeza).
Na reciclagem do vidro o aproveitamento da matéria prima é de 100%, ou
seja, para cada tonelada de caco de vidro, obtém-se uma tonelada de
vidro novo. Quanto ao papel, a matéria prima mais utilizada na sua
fabricação é a madeira. Quase todo tipo de papel pode ser reciclado e a
reciclagem de cerca de 50 kg de papel evita o corte de uma árvore para
a produção da mesma quantidade.
O metal é um material de elevada durabilidade e sua reciclagem evita as
despesas da fase de redução do minério a metal, que é uma fase com alto
consumo de energia. Quanto ao plástico, existem três tipos principais
de reciclagem: primária ou pré-consumo (feita com plásticos
provenientes de resíduos industrais, limpos e livres de contaminação);
secundária ou pós-consumo (plásticos de diversas origens e resinas,
provenientes de lixões, aterros sanitários, etc.) e terciária
(transformação de resíduos plásticos em produtos químicos e
combustíveis). A matéria prima usada na fabricação do plástico é a
resina sintética derivada do petróleo. Assim, a cada 100 toneladas de
plástico reciclado economiza-se uma tonelada de petróleo.
Há ainda a reciclagem de borracha (pneus), materiais especiais
(baterias, pilhas) e entulhos (restos de tijolo, concreto, argamassa,
azulejos). A reciclagem do lixo orgânico é realizada na zona rural,
onde os restos de alimento são usados na fabricação de adubo orgânico.
Entre os países que mais reciclam estão os Estados Unidos, China, Japão
e Alemanha.
O símbolo mundial da reciclagem é um triângulo, formado por três setas,
no sentido horário. Elas fazem alusão a um ciclo: a primeira seta
representa a indústria, que produz um determinado produto (uma garrafa
PET, por exemplo); a segunda refere-se ao consumidor, que utiliza o
item (a pessoa que consome um refrigerante); a terceira seta representa
a reciclagem, que permite a reutilização da matéria-prima (a garrafa,
que volta a ser matéria-prima, dando origem a novas garrafas em PET e
outros produtos).
Cada tipo de material - plástico, vidro, metal e papel - tem um símbolo
próprio. Esses símbolos podem ser encontrados nas embalagens dos
produtos recicláveis e mostram o que pode ser reaproveitado como
matéria-prima.