AÇÚCAR, MEL E AGUARDENTE

Apesar de não ter sido a primeira grande cultura madeirense, uma vez que a primeira preocupação dos povoadores da ilha assentou na produção de cereais para a sua alimentação, foi, no entanto, a primeira opção geradora de riqueza.

A história do açúcar na Madeira deixou rastos evidentes na sociedade madeirense. Desde cedo que a Europa apelidava as suas ilhas de acordo com os produtos que as mesmas lhe ofereciam, ficando o açúcar como o epíteto da Madeira e de algumas das ilhas Canárias, onde esta cultura foi a varinha de condão que transformou a economia e vivência das suas populações.

O açúcar era, fundamentalmente, um complemento na vida económica da ilha. Com ele ergueram-se igrejas (sendo a Sé Catedral um exemplo disso) e amplos palácios que se rechearam de obras de arte importadas, testemunhos hoje presentes no Museu de Arte Sacra.

Esta cultura foi introduzida na Madeira logo no início da colonização, em 1425, sendo que as primeiras espécies vieram da Sicília, por ordem do Infante D. Henrique.
A indústria sacarina prosperou muito nos séculos XV e XVI, altura em que o açúcar madeirense era conhecido nos principais mercados europeus. Em tempos antigos, as canas eram espremidas em alçapremas (prensas manuais) ou em engenhos muito rudimentares.

A afluência dos açúcares do Brasil e das colónias espanholas da América aos mercados europeus foi a principal causa da decadência da indústria sacarina na Madeira.
Em 1736, a ilha exportava já este género para o estrangeiro, produzindo-o apenas a uma escala muito reduzida.

Fonte: Madeira web