71 millions d'euros auront été nécessaires pour la construction de la nouvelle station d'épuration de l'agglomération rémoise. Sur un site de 16,5 ha, l'installation à traitement physico-chimique - à flocs lestés habituellement utilisés pour l'eau potable - est apte à traiter 75 000 m3 d'eau par jour, pour 470 000équivalents/habitants. Une dimension qui doit préserver l'équilibre fragile de la Vesle susceptible de recevoir jusqu'à 90 % des eaux de la station. Cet équipement comprenant 85 000 m3 de bassin biologique des clarificateurs de 53 m de diamètre, 6 silos à boues de 420 m2 (revalorisées par la filière agricole) et 3 bassins d'orage pour un volume global de 20 000 m2, réussit son intégration architecturale et paysagère, aux abords de l'autoroute A26 et du boulevard des Tondeurs. En témoignent les bornes architectoniques appelées à illuminer le site. Pour plus de performance, la station s'adjoint une unité de désodorisation traitant jusqu'à 100 000 m3 d'air par heure.
L’épuration des eaux est un ensemble de techniques qui consistent à purifier l'eau soit pour réutiliser ou recycler les eaux usées dans le milieu naturel, soit pour transformer les eaux naturelles en eau potable.
La fin du xixe siècle marque l'essor des réseaux d'égouttage et d'assainissement en France (courant hygiéniste, rénovation de Paris du baron Haussman. Il s'agit d'éloigner les eaux usées des habitations et des lieux de vie. Très vite se pose le problème du devenir de ces eaux usées. « Les quantités croissantes (déjà 2 000 m3 par jour en 1875) de vidange à stocker ou à épandre se heurtent en banlieue au refus des habitants ». Avec les travaux de Pasteur, les connaissances en microbiologie se développent. Le rôle des micro-organismes dans la dégradation de la matière organique est mis en évidence.
« En 1914, deux Anglais, Edward Ardern et William Lockett, mettent au point le premier procédé intensif d'épuration, un système de bassin où les boues issues de la biodégradation des effluents sont aérées ». L'oxygène permettant à la fois d'activer le travail des bactéries et de favoriser leur multiplication. Le principe des boues activées est né. Des brevets sont déposés et mis en œuvre aux États-Unis et en Grande-Bretagne. En France, l'essor des stations d'épuration à boues activées en zone urbaine se situe vers 1960 dans les villes, puis dans les zones rurales.
Classiquement une station d'épuration urbaine à boues activées comprend les étapes suivantes :
prétraitement : dégrillage, dessablage, déshuilage ;
traitement primaire : simple décantation avec récupération des boues et écrémage des flottants ;
traitement secondaire : aération et brassage, décantation secondaire (dite aussi clarification). À partir de ce dernier élément, l'eau clarifiée est rejetée (sauf traitement tertiaire) et les boues décantées sont renvoyées en plus grande partie vers le bassin d'aération, la partie excédentaire étant dirigée vers un circuit ou un stockage spécifique ;
éventuellement traitement tertiaire de coagulation-floculation ou de désinfection par le chlore ou l'ozone (pour éliminer les germes pathogènes).
Le traitement secondaire peut comporter des phases d'anoxie (ou une partie séparée en anoxie) qui permet de dégrader les nitrates.
Lorsque les boues d'épuration sont exemptes de tout produit toxique, on peut les recycler comme engrais en agriculture moyennant un conditionnement propre à faciliter leur manutention et leur entreposage sur site.
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