É a queda de uma maçã que leva o físico Isaac Newton a formular a sua lei da gravidade. É um banho que leva o polímata grego Arquimedes a descobrir a forma de calcular o volume e a densidade. Estes são feitos emblemáticos que marcam momentos em que se fez luz na história da ciência. Ou, utilizando as palavras de Arquimedes no momento da epifania, são “momentos eureka!”
Hoje, o instante da epifania é mensurável através de exames ao cérebro, que nos mostram que uma parte do hemisfério direito do nosso cérebro se ilumina nesse momento. E se Anna Marie Roos, uma historiadora de ciências na Universidade de Lincoln, nos aconselha a olhar com alguma reserva para alguns desses “momentos eureka”, é também da opinião de que eles dizem muito sobre o processo criativo da descoberta.
A conversa com Roos que se segue teve lugar no local de nascimento de Newton, Woolsthorpe Manor, em Lincolnshire, Inglaterra, perto da macieira que se diz ter inspirado a sua teoria da gravitação, e em Londres.
A história de Newton e da maçã que caiu está registada num manuscrito do século XVIII que se encontra na Real Sociedade de Londres para o Melhoramento do Conhecimento Natural. Foi escrita por William Stukeley, seu amigo e primeiro biógrafo, que cita o pensamento de Newton sobre a natureza da gravidade que “foi ocasionado pela queda de uma maçã, e ele sentou-se em modo contemplativo.” Não será que isto valida a história?
Newton não contou a história a Stukeley em Lincolnshire, onde a árvore está. Foi em 1726, em Londres, e Newton já não era o jovem génio que tentava sobreviver. Newton conta-lhe a história na qualidade de decano que fala ao seu discípulo. Nessa altura, ele já era “o grande homem”, o estadista da ciência reunindo à sua volta os seus acólitos.
Estavam a tomar chá debaixo de macieiras, no jardim de Newton, situado em Kensington, começaram a conversar, e Newton disse “bom, sabes que a primeira vez que vislumbrei a ideia da gravidade foi ainda em jovem, em Woolsthorpe, quando estava sentado por baixo de uma macieira. Estou mesmo a imaginar Stukeley, que era inteligente mas também muito ingénuo, a dizer a Newton “Oh, a sério?”
A história foi então enriquecida – a maçã não só caiu, como também caiu na cabeça de Newton. Como é que se acrescentou tamanho ponto a este conto?
Antes de mais, As Memórias de Newton, de Stukeley, é uma das únicas fontes que temos sobre a primeira parte da sua vida. Outra das razões pelas quais seria favorável promover esta história era porque Newton estava envolvido numa disputa com o filósofo matemático [Gottfried Wilhelm] Leibniz sobre a descoberta do cálculo. Leibniz publicou primeiro, mas Newton foi o primeiro a pensar sobre isso. Que melhor ideia poderia existir do que a de que Newton era uma criança prodígio? É uma boa história visual sobre inspiração. As pessoas memorizam-na, contam-na e vai melhorando de cada vez que é contada.
Keith Moore, o bibliotecário da Real Sociedade de Londres para o Melhoramento do Conhecimento Natural, descreve ironicamente a história da maçã como “um sound bite do século XVIII”. É justo acusar Newton de ser um mestre da manipulação, ou pior, de estar a mentir?
Não acho que Newton esteja a mentir. Acho mesmo que ele teve um momento revelador. Acho que podemos ver ali um fundo de verdade. Mas não acho que a maçã tenha caído mesmo na sua cabeça. Podia tê-lo magoado.
Vamos analisar outro famoso “momento eureka!” – o de Arquimedes, o famoso matemático grego e a história de como resolveu um problema, colocado pelo rei de Siracusa, enquanto tomava um banho.
O rei Herio II encomendou uma coroa real, para a qual providenciou o ouro. Quando a coroa chegou, o rei, desconfiado de que o ourives tivesse ficado com uma parte do ouro e o tivesse substituído por prata, pediu a Arquimedes para verificar se a coroa era feita exclusivamente de ouro, sem danificá-la. Como conseguiria ele fazer isso? Baixou-se para tomar banho e, de repente, percebeu que poderia chegar ao volume da coroa medindo a quantidade de água deslocada e, assim, resolver o problema. Saiu da banheira a gritar “eureka!”, e reza a lenda que o grito se ouviu por toda a cidade de Siracusa. Será que ele compreendeu o conceito de volume e de densidade relativa? Provavelmente, sim. Será que o seu grito se ouviu por toda a Siracusa? Provavelmente, não. E, além disso, a maior parte da informação que temos sobre Arquimedes foi escrita muito depois de ele ter morrido.
Percebo o que quer dizer. Está a sugerir que as narrativas das descobertas científicas, como todas as outras, são “polidas” pelo tempo. Mas falemos agora do que significam estes “momentos eureka” no âmbito do processo científico e da criatividade.
Bom, ambas as histórias sobre Newton e sobre Arquimedes falam da necessidade de abrandar o cérebro e de se ser contemplativo. E também da junção de coisas aparentemente díspares – a queda de uma maçã e a gravidade, uma banheira cheia de água e a densidade relativa. Isto diz-nos que a criatividade precisa de espaço para prosperar. E também nos diz que muitos cientistas têm mais ideias criativas quando se permitem descontrair.
Por exemplo?
Alexander Fleming [o biólogo que descobriu a penicilina por acaso] adorava jogos. Quando cultivamos bactérias em placas, elas têm diferentes cores e formas. Ele pintava desenhos no ágar e usava cores [de bactérias] diferentes — um desenho de uma bailarina, por exemplo. É preciso dominar os conceitos básicos da respetiva área de estudo para conseguir relaxar um pouco e ver o que daí surge.
Há nisto uma qualidade de sonho.
O ator John Cleese compara a criatividade a uma tartaruga. Existe uma ideia. A tartaruga sai lentamente, da sua carapaça, olha em volta, e se dissermos “oh, isso é estúpido. Não tenho tempo”, ela recolhe. Mas, se dermos espaço para o pensamento contemplativo e se lhe dermos tempo, ela sai outra vez.
Por outras palavras, podemos dizer que as histórias dos “momentos eureka” são haikus científicos...
São a essência de uma ideia. Não dão pistas nenhumas relativamente aos passos dados anteriormente, que levaram ao acontecimento, mas são histórias de que as pessoas gostam porque simplificam as coisas e retiram-lhes a carga pesada. São analogias que toda a gente percebe. As histórias sobre os “momentos eureka” são a reunião de décadas e décadas de trabalho num momento de inspiração. São uma espécie de parábola.
Da página natgeo.pt
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English
It is the fall of an apple that leads physicist Isaac Newton to formulate his law of gravity. It is a bath that takes the Greek polymath Archimedes to discover how to calculate volume and density. These are emblematic deeds that mark moments in which the history of science has been highlighted. Or, using Archimedes' words at the time of the epiphany, they are “eureka moments!”
Today, the moment of epiphany is measurable through brain scans, which show us that a part of the right hemisphere of our brain is illuminated at that moment. And if Anna Marie Roos, a science historian at Lincoln University, advises us to look with some reservation at some of these "eureka moments", it is also of the opinion that they say a lot about the creative process of discovery.
The following conversation with Roos took place at Newton's birthplace, Woolsthorpe Manor, in Lincolnshire, England, near the apple tree that is said to have inspired his theory of gravitation, and in London.
The story of Newton and the fallen apple is recorded in an 18th century manuscript found at the Royal London Society for the Improvement of Natural Knowledge. It was written by William Stukeley, his friend and first biographer, who cites Newton's thought about the nature of gravity that "was caused by the fall of an apple, and he sat down in a contemplative way." Doesn't this validate the story?
Newton did not tell the story to Stukeley in Lincolnshire, where the tree is. It was in 1726, in London, and Newton was no longer the young genius who was trying to survive. Newton tells the story to him as a dean who speaks to his disciple. At that time, he was already "the great man", the statesman of science gathering his acolytes around him.
They were having tea under apple trees, in Newton's garden, located in Kensington, they started talking, and Newton said “well, you know that the first time I saw the idea of gravity was when I was still young, in Woolsthorpe, when I was sitting by under an apple tree. I'm really imagining Stukeley, who was smart but also very naive, saying to Newton "Oh, really?"
The story was then enriched - the apple not only fell, but also fell on Newton's head. How did you add such a point to this tale?
First of all, Stukeley's Newton's Memoirs is one of the only sources we have about the first part of his life. Another reason why it would be favorable to promote this story was because Newton was involved in a dispute with the mathematical philosopher [Gottfried Wilhelm] Leibniz about the discovery of calculus. Leibniz published first, but Newton was the first to think about it. What better idea could there be than that Newton was a child prodigy? It's a good visual story about inspiration. People memorize it, count it and get better every time it is told.
Keith Moore, the librarian at the Royal Society of London for the Improvement of Natural Knowledge, ironically describes the history of the apple as "an 18th century sound bite". Is it fair to accuse Newton of being a master manipulator, or worse, of lying?
I don't think Newton is lying. I really think he had a revealing moment. I think we can see a background of truth there. But I don't think the apple really fell on his head. I could have hurt you.
Let's look at another famous “eureka moment!” - That of Archimedes, the famous Greek mathematician and the story of how he solved a problem, posed by the king of Syracuse, while taking a bath.
King Herio II ordered a royal crown, for which he provided the gold. When the crown arrived, the king, suspicious that the goldsmith had taken some of the gold and replaced it with silver, asked Archimedes to verify that the crown was made entirely of gold, without damaging it. How could he do that? He bent down to take a shower and suddenly realized that he could reach the crown volume by measuring the amount of water displaced and thus solving the problem. He came out of the bathtub screaming “eureka!”, And legend has it that the scream was heard throughout the city of Syracuse. Did he understand the concept of volume and relative density? Probably yes. Could it be that his scream was heard all over Syracuse? Probably not. And moreover, most of the information we have about Archimedes was written long after he died.
I understand what you mean. He is suggesting that the narratives of scientific discoveries, like all others, are "polished" over time. But let us now talk about what these “eureka moments” mean in the context of the scientific process and creativity.
Well, both stories about Newton and Archimedes speak of the need to slow down the brain and be contemplative. And also the combination of seemingly disparate things - the fall of an apple and gravity, a bathtub full of water and the relative density. This tells us that creativity needs space to thrive. It also tells us that many scientists have more creative ideas when they allow themselves to relax.
For example?
Alexander Fleming [the biologist who discovered penicillin by chance] loved games. When we grow bacteria in plaques, they have different colors and shapes. He painted drawings on the agar and used different colors [of bacteria] - a drawing of a ballerina, for example. It is necessary to master the basic concepts of the respective study area to be able to relax a little and see what comes out of it.
There is a dreamlike quality to this.
Actor John Cleese likens creativity to a turtle. There is an idea. The turtle slowly comes out of its shell, looks around, and if we say “oh, this is stupid. I don't have time, ”she recalls. But, if we give space for contemplative thinking and if we give it time, it comes out again.
In other words, we can say that the stories of “eureka moments” are scientific haikus ...
They are the essence of an idea. They do not give any clues regarding the steps taken previously, which led to the event, but they are stories that people like because they simplify things and remove the heavy burden from them. These are analogies that everyone understands. The stories about “eureka moments” are the meeting of decades and decades of work at a time of inspiration. They are a kind of parable.
From natgeo.pt
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