Le canal de l'Ourcq est dit à "petit gabarit" car il ne mesure qu'environ 10m de large sur une profondeur d'1,40m. Cette étroitesse nécessita la conception d'embarcations spécifiques appelées "flûtes", qui étaient des pénichettes fines et longues (28m sur 3m de large). Certaines plus courtes étaient appelées demi-flûtes. Ces flûtes transportaient le sucre et les céréales jusqu'à Paris avant l'arrivée du chemin de fer au début du XXe siècle.