Traversant le département de part en part, la Mayenne fut longtemps l’axe économique le plus important du territoire. Déjà fréquenté sous Charlemagne, la navigation s’est poursuivie jusqu‘au milieu du XXème siècle dans le sillage des péniches qui remontaient le cours, faisant le commerce de bois, d’huile ou de sable de Loire et le descendant en transportant du cidre, des céréales ou les toiles de lin ou chanvre.
C’est ainsi que tout naturellement les hommes se sont installés au bord de l’eau en bâtissant les villes principales de la Mayenne : Laval, Mayenne et Château-Gontier.
Après une courte durée de désaffection, la Mayenne a retrouvé une seconde vie grâce au tourisme fluvial et à la transformation du chemin de halage en chemin de randonnée.