Le 26 avril 1986, à 1H23, le réacteur numéro 4 de la centrale soviétique de Tchernobyl, dans le nord de l'Ukraine, explose au cours d'un test de sécurité.
L'accident, dû à une série d'erreurs humaines et aux défauts de conception du réacteur, provoque la plus grande catastrophe du nucléaire civil (à ce jour L’explosion du cœur du réacteur répand dans l'atmosphère l’équivalent d’une centaine de bombes atomiques d’Hiroshima.)
L'augmentation brutale et incontrôlée de la réaction nucléaire entraîne la fusion du cœur et pulvérise le bâtiment. Le graphite, un des éléments utilisés dans le réacteur, prend feu, nécessitant l'intervention de pompiers dont certains, gravement irradiés, mourront rapidement.
L'installation est entièrement éventrée, le combustible se disperse autour. « Les rejets ont été continus durant une dizaine de jours » avec des « émissions et retombées massives », selon l'Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN), organisme français expert en matière de nucléaire. Des « nuages radioactifs » contaminent une bonne partie de l'Europe.
Moscou ne prend pas immédiatement la mesure de l'accident. L'évacuation de Pripyat, une ville de 48.000 habitants, à deux kilomètres de la centrale, n'a lieu qu'un jour et demi après l'explosion. En 1986, 116 000 personnes au total devront quitter la zone, puis 230 000 au cours des années suivantes.
Le monde ignore encore tout de la tragédie. L'alerte est donnée le 28 avril par la Suède qui observe que le nuage radioactif, poussé par les vents, se déplace vers l’Europe jusqu’en France, des Pays-Bas à la Turquie.
Dès lors, les pays concernés réagissent immédiatement. Ceux qui sont dotés de centrales nucléaires renforcent le degré de sécurité de leurs installations. Différentes mesures, concernant notamment l'alimentation, sont prises le 2 mai dans de nombreux pays... Bref, c’est la mobilisation dans tous les pays. Sauf un : la France qui ne souhaite pas affoler la population.
Pendant ce temps à Tchernobyl, les autorités s'activent pour tenter de maîtriser une situation incontrôlable. Ceux qu’on appellera les « liquidateurs » (militaires, pompiers, policiers, employés de la centrale) sont réquisitionnés pour la décontamination, le nettoyage et la construction d’un sarcophage autour du réacteur accidenté.
Mal équipés, sans véritable protection, ils ne peuvent rester que 2 ou 3 minutes au risque d'être irradiés à mort. Nombreux sont ceux qui périront ou tomberont malades de leur exposition aux radiations : leucémie, cancers de la thyroïde, de la moelle osseuse.
Après des années de tergiversations, une nouvelle chape plus sûre a été construite au-dessus du premier sarcophage. Ce dôme de confinement métallique, haut de 108 mètres, a été achevé en novembre 2016. L'ouvrage hors norme de 2,1 milliards d'euros, a été financé par la communauté internationale.
Aujourd’hui, cinq millions d’Ukraniens, de Biélorusses et de Russes habitent dans des territoires irradiés à divers degrés. Certains « déplacés » sont revenus vivre dans la région de Tchernobyl où ils étaient installés auparavant. De manière étonnante celle-ci s’est muée en une réserve d’animaux sauvages (bisons, loups, sangliers, faucons). Tchernobyl et ses alentours, quasiment déserts, sont devenus aussi un endroit touristique où l’on vient se faire prendre en photo.
La catastrophe de Tchernobyl
sources: ina.fr -afp- Wikipedia - herodote.net