LES AMERICAINS
"Il n'est pas un Français, grand ou petit, qui ne sache ce qu'il doit à la libre Amérique… Vos soldats, coude à coude, ont mêlé leur sang au sang des Français et leur courage enflammé a sa part dans la victoire commune" Joseph SERVAS / maire de Châlons-sur-Marne, cérémonie du soldat inconnu américain, le 24 octobre 1921.
Sur fond de guerre sous-marine et de désir de coalition entre l’Allemagne et le Mexique, contre les USA, le président Woodrow Wilson demande au Congrès le 02 avril 1917 de déclarer officiellement la guerre à l’Empire Allemand. Le Congrès vote « la reconnaissance de l’état de guerre entre les Etats-Unis et l’Allemagne » et s’engage à lutter aux côtés de la Triple Entente (France, Royaume-Uni et Russie). A savoir qu’un grand nombre de volontaires américains servait déjà au sein des troupes alliées souvent au sein de la légion étrangère ou comme non-combattants dans les services ambulanciers volontaires. Le vote de la conscription permet de porter les effectifs de 200 000 à 4 millions de soldats. Sur ces quatre millions d'Américains servant sous les drapeaux pendant le conflit, 2 millions seulement traversent l'Atlantique. Si contribuer à l'effort de guerre est considéré comme un acte de patriotisme, la conscription est cependant inégalement acceptée, près de 3 000 000 d’hommes « insoumis » auraient échappé au service militaire.
Le 14 mai 1917, le maréchal Joffre et le secrétaire à la Guerre des Etas-Unis, Newton D.Baker signent un accord qui prévoit qui prévoit l’envoi d’un corps expéditionnaire (AEF), d’une avant-garde de 16 à 20 000 combattants commandés par le général Pershing et pour finir, l’envoi dès que possible de 50 000 hommes appartenant aux unités techniques (service automobile, routes, santé…).
Suite à cet accord, le 13 juin 1917, le général John Pershing, commandant en chef du corps expéditionnaire et le capitaine George Patton débarquent à Boulogne-sur-Mer dans la liesse populaire. A partir du 28 juin 1917 l’armée américaine comprendra 59 divisions mises en place en France, 17 divisions composées de la garde nationale des Etats-Unis et 22 divisions créées dans le cadre de la mobilisation. Il est à noter que l’équivalent de l’Armée de l’air, créé le 24 mai 1918, comprendra 45 escadrons et 740 avions.
Le 4 juillet 1917, le général Pershing s’adressa aux premiers soldats de l’AEF à Paris au cimetière Picpus, sur la tombe de La Fayette, le « Héros des deux mondes », et prononça un discours célèbre écrit par Charles E.Stanton de son état-major, qui se conclu par le fameux : « Lafayette nous sommes là ».
A partir de novembre 1917, les premières troupes américaines sont déployées en Lorraine, en Meurthe-et-Moselle, dans la région de Lunéville où les 3 premiers soldats de l’AEF sont tués. Dès début 1918, les « sammies » sont déployés en Meuse dans la région de Saint-Mihiel, en Argonne vers Verdun et dans la Somme dans la région de Cantigny. Les forces américaines participeront à la seconde bataille de la Marne et en particulier en Picardie, dans l’Aisne dans la région de Château-Thierry avec la bataille du bois Belleau.
Pour les batailles de Meuse, l’interlocuteur du général Pershing sera le général Pétain, défenseur et héros de la bataille de Verdun. Pétain estime que l’aide des forces américaines sont nécessaires voire vitale car les poilus et leurs alliés sont épuisés. Lors de la bataille de l’Argonne, 500 000 américains combattront avec 100 000 français.
Le 10 août 1918 la 1ère armée américaine est créée et deux autres seront créées plus tard. En octobre 1918 les forces américaines sont fortes d’1 894 000 hommes et Pershing installe le quartier général de la 1ère armée à Chaumont en Haute-Marne. L’aide américaine ne sera pas qu’humaine, mais aussi financière et matérielle (vêtements, aliments, colis, cadeaux de noël, tabac…), alimentaire et éducatif. Cela sera possible grâce aux dons des citoyens américains. Les volontaires américains servent aussi dans le milieu de la santé, au front mais aussi par le biais d’évacuation vers l’arrière des blessés. Des sections sanitaires sont créées comme l’American Volunteer Motor Ambulance et reçoivent un statut officiel. On notera au sein de ces équipages sanitaires de grands noms comme Ernest Hemingway.
A la fin de la guerre les pertes sont conséquentes, en 19 mois de présence sur le sol européen, on comptabilisera sur les 4 355 000 mobilisés, 126 000 tués, 234 300 blessés et 4526 portés disparus. Les autorités américaines décideront tout comme leur homologue français de choisir un soldat inconnu pour rendre hommage au sacrifice de ces hommes tombés au combat. Il sera inhumé au cimetière militaire national d’Arlington. La plaque suivante sera déposée sur le cercueil embarqué pour les Etats-Unis : « An unknown American who gave his life in the Wold War » (un inconnu américain qui donna sa vie durant la guerre mondiale).
