Le Hamster d'Europe (Cricetus cricetus) est une petite espèce de rongeurs de silhouette massive et d'aspect robuste, qui se rencontre en Europe et en Asie. C'est le plus grand des hamsters et la seule espèce contemporaine du genre Cricetus1. C'est aussi le seul hamster qui vit à l'état sauvage en Europe occidentale même si, malgré des mesures de protection et de réintroduction, cette espèce compte en 2009 parmi les « mammifères les plus menacés d'Europe » selon la Commission européenne. On l'y rencontre encore notamment dans l'est de la France, en Alsace, ainsi qu'en Belgique, où il est au bord de l'extinction en raison de la destruction de son habitat par l'agriculture intensive et l'urbanisation. L'espèce est en revanche toujours assez abondante en Europe de l'Est et en Asie, ce qui explique son statut de conservation peu préoccupant à l'échelle mondiale, selon l'Union international pour la conservation de la nature.
Il est appelé aussi Grand hamster, Hamster commun, Cochon de seigle , Grand Hamster d'Alsace ou encore Cochon des blés ou plus simplement hamster.
Morphologie
C'est un hamster qui possède une queue courte, de relativement grandes oreilles, un pelage tricolore : blanc et roux dessus et noir en dessous.
L'adulte atteint un poids de 220 à 460 g (valeurs extrêmes de 150 à 500 g) pour une longueur de 20 cm pour le corps, et 5 cm pour la queue. Ses yeux sont assez petits et ses oreilles arrondies.
Reproduction
Les accouplements ont lieu d'avril à août. La femelle donne naissance à deux portées par an en moyenne. La gestation dure de 18 à 20 jours. Une portée compte entre 4 et 12 petits. Ils pèsent en moyenne 7 g à la naissance. La maturité sexuelle est atteinte au bout de deux à trois mois. La longévité est d'environ un an et demi en milieu naturel.
Comportement
Rongeur brun et blanc à ventre noir, à oreilles rondes et yeux noirs, dressé sur les pattes arrières
Hamster d'Europe en position d'observation
Ce hamster est un animal majoritairement nocturne et solitaire qui hiberne d'octobre-novembre à mars-avril. Il se réveille régulièrement pour consommer ses provisions. Son alimentation est composée de graines, racines, fruits, insectes, mollusques et grenouilles.
Répartition
Son aire de répartition principale est liée à la steppe eurasiatique et aux steppes boisées d'Europe de l'Est, depuis la plaine de Pannonie jusqu'au nord de l'Asie centrale et le sud de la Sibérie. Mais à la faveur des déboisements et de l'extension des terres cultivées par l'homme à partir du Néolithique, il a pu s'étendre vers l'ouest de l'Europe en trouvant de nouveaux milieux créés par l'homme qui lui sont favorables.
On rencontre cette espèce en Europe ainsi qu'en Asie jusqu'à l'Iénisséi supérieur et l'Altaï : Belgique, France, Pays-Bas, Luxembourg, Allemagne, Autriche, République tchèque, Hongrie, Slovaquie, Pologne, Slovénie, ex-Yougoslavie, Bulgarie, Croatie, Moldavie, Roumanie, Ukraine, Biélorussie, Russie, Kazakhstan.
En France il ne se rencontre que dans la plaine d'Alsace.
En Belgique, il se retrouve essentiellement en Hesbaye et au Pays de Herve occidental.
Si le hamster d'Europe est encore répandu et susceptible de pulluler en Europe de l'Est, à l'heure actuelle en Europe centrale et occidentale les pratiques agricoles ont changé et ne lui sont souvent plus guère favorables, les populations subsistantes sont toutes au seuil de l'extinction.
Habitat, écologie
A l'origine il peuplait surtout les prairies steppiques naturelles en Europe orientale, mais il s'est très bien adapté aux milieux anthropisés: les champs cultivés et les jachères. En Europe de l'Ouest il vit de nos jours essentiellement dans les champs de céréales, de légumineuses (trèfle, luzerne…) et de betteraves. Il peuple les régions dont l'altitude est inférieure à 650 m. Il évite les milieux humides et les prairies intensivement pâturées. Les champs de maïs quant à eux ne lui conviennent pas.
Il creuse un terrier jusqu'à 2 mètres de profondeur. Il est particulièrement lié aux conditions pédologiques. Il a besoin de sols meubles et assez drainants, tout en conservant assez d'humidité et pouvant porter de riches cultures. les sols lœssiques sont donc recherchés en priorité en Europe de l'Ouest, ainsi que les tchernozioms en Europe de l'Est.
Dans certains pays de l'Europe de l'Est la population peut aller jusqu'à plusieurs centaines d'individus par hectare. Les densités de populations sont difficiles à estimer car très fluctuantes durant l'année, et surtout selon les années, en fonction des conditions climatiques, du milieu, des cycles démographiques naturels, de la gestion du milieu par l'homme.
L'énigme
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Bon à savoir: Chaque cache comportant le mot "secret" dans son titre est unique; dans le sens où elle n'est pas installée sur un parcours prédéfini, mais plutôt au gré de ...ma fantaisie!