La commune est située sur la Côte de Lumière entre Saint-Gilles-Croix-de-Vie et Saint-Jean-de-Monts.
Elle est recouverte d'une forêt domaniale de pins maritimes le long de la côte, la forêt des Pays-de-Monts et, en grande partie, du marais breton vendéen dans les terres, ainsi que de marais salants. Elle est également longée par un cours d'eau, la Vie, qui arrive du Nord.
La station balnéaire de Saint-Hilaire-de-Riez compte 10 kms de sable fin, bordées de dunes, et 3 kms de côtes rocheuses, c'est l'un des plus longs rivages de la façade Atlantique.
À Saint-Hilaire-de-Riez, villas et hôtels sont construits dans le quartier de Sion à la fin du XIXème siècle.
Avec une capacité d'accueil de près de 80 000 estivants, sans compter les très nombreuses maisons secondaires et colonies de vacances implantées sur le territoire, les activités de plage et le tourisme se développent.