LA VOIE SACREE
« Une troupe qui ne peut plus avancer devra coûte que coûte garder le terrain conquis et se faire ruer sur place plutôt que de reculer. » Maréchal JOFFRE / Proclamation du 6 septembre 1914
Prenant les devants, l'Allemagne décide de lancer une offensive. Le choix du général von Falkenhayn, chef d'état-major des armées allemandes, se porte sur Verdun. Ce saillant de la ligne de front, mal relié à l'arrière et difficile à ravitailler, peut en effet être pris sous des feux d’artillerie convergents. Le 21 février 1916, à 7h15, le bombardement commence. La bataille de Verdun va durer 300 jours et 300 nuits. Les communications vont jouer un rôle vital dans la résistance française à l'offensive allemande. En effet, le système de défense adopté repose sur une rotation des unités, des "troupes fraîches" venant régulièrement relever les troupes en ligne. En outre, il convient d'assurer le ravitaillement rapide et constant de la zone des combats en matériels, munitions et vivres. Il importe donc que les renforts, les munitions et les matériels puissent être rapidement acheminés vers le front, les unités relevées et les blessés tout aussi rapidement évacués.
Le réseau ferré Paris-Verdun, trop proche du front et régulièrement bombardé est inutilisable, « le Meusien », quant à lui ne peut transporter que 800 tonnes de munitions par jour alors que les besoins sont dix fois plus grands et aura donc comme mission principale d’évacuer les blessés vers l’arrière. Il est donc décidé que le transport des troupes et des munitions se ferait sur l’unique route reliant Bar-le-Duc à Verdun, long d’une soixantaine de kilomètres, large de 7 m, sinueuse et médiocrement empierrée.
A partir du 22 février 1916, une commission régulatrice automobile instaure une discipline du trafic, une gestion de réfection des routes et la première « noria » peut enfin se mettre en place. La route est découpée en six zones disposant de moyens de liaison, de surveillance, d'équipement nécessaire au dépannage des véhicules. Les travaux d'entretien de la route ne s'arrêtent jamais, en 10 mois, plus de 700 000 tonnes de pierres sont déversées.
Les conditions de travail des chauffeurs transportant les troupes et les munitions sont éreintantes. Le flot des norias étant incessant, ils travaillent 18 heures par jour et restent à leur poste plus de 10 jours sans repos. Durant la bataille de Verdun, près de 8 000 véhicules (camions des groupes de transport, ambulances, véhicules, de liaison…) empruntent chaque jour la route. Les véhicules s'y succèdent au rythme d'un toutes les 14 secondes, voire toutes les 5 secondes aux moments les plus forts de la bataille. En moyenne, 13 000 combattants, 6 400 tonnes de matériel et 1 500 tonnes de munitions sont transportés quotidiennement. Les transports automobiles, par la mise en œuvre d'une doctrine d'emploi novatrice et efficace, se révèlent être un élément essentiel de la bataille.
La "voie sacrée", ainsi baptisée par l'écrivain et homme politique Maurice Barrès, devient le symbole de l'énergie déployée dans la défense de Verdun. Dès le 19 mars 1916, le général Joffre rend hommage au personnel du service automobile en le citant à l'ordre du jour : "…depuis la reprise des opérations actives dans la région de Verdun, le service automobile a fourni un très gros effort pour assurer les transports de troupes et de ravitaillement. Grâce à la bonne organisation des mouvements d'une part, à l'endurance et au dévouement du personnel d'autre part, ces transports ont été exécutés avec la plus grande régularité et dans un ordre remarquable…"
