L'INCORPORATION
« A 19 ans, on doit être fantassin quand on est français, et qu’on est jeune et fort, on doit être heureux et fier de pouvoir défendre sa patrie. » Henry LANGE / Paroles de Poilus – lettres et carnets du front
2 887 000 hommes sont incorporés du 1au 15 août, puis 1 099 000 le sont du 16 août au 30 septembre, soit un total estimé à 3 986 000 hommes (le recensement de 1911 annonce 39,7 millions d'habitants en France, dont 19,5 millions masculins, dont 12,6 millions d'hommes valides). En septembre et octobre 1914 est procédé au recensement puis au rappel de tous les réformés et exemptés des classes 1887 à 1914 devant les conseils de révision.
La mobilisation quadruple les effectifs : il faut habiller cette foule d'un uniforme (képi veste, capote, pantalon, bretelles, chemises, cravate, caleçons, guêtres et chaussettes) et de brodequins à clous ; l'équiper avec pour chaque homme un havresac, une musette, un bidon, un peigne, deux mouchoirs, une boîte à graisse, quatre brosses, un savon, une trousse à couture (ciseaux, bobine de fils, dé à coudre, aiguilles et collection de boutons), un paquet de pansements (un plumasseau d'étoupe, une compresse en gaze, une bande de coton et deux épingles de sûreté), une gamelle, une cuillère, une fourchette, un quart, douze pains de guerre (soit 1,5 kg, pour deux jours), une boite de conserve (500 g de boeuf salé ou de potage condensé), des sachets de petits vivres (200 g de riz ou de légumes secs, 72 g de café en tablette soluble, 64 g de sucre et 40 g de sel), un ceinturon, trois cartouchières et un porte-épée-baïonnette ; pour chaque escouade quatre grandes gamelles, quatre marmites, deux seaux en toile, un moulin à café, deux sacs à distribution et des outils (pioches, pics, haches, scies articulées et pelle-bêche).
Chaque homme doit porter autour du cou une plaque ovale d'identité en aluminium (avec d'un côté son nom, son prénom et sa classe, de l'autre sa subdivision de région et son numéro matricule), qui n’est distribuée qu’en temps de guerre. Les magasins sont vidés pour les réservistes, donc les territoriaux sont souvent habillés et équipés avec de vieux effets et un armement démodé.
L'armée française passe en quinze jours de 686 à 1 636 bataillons d'infanterie, de 365 à 596 escadrons de cavalerie, de 855 à 1 527 batteries d'artillerie et de 191 à 528 unités de génie. Sa structure passe de 54 divisions présentes en métropole en temps de paix à 94 divisions sur le pied de guerre. S'y rajoutent 21 escadrilles d'armée, deux escadrilles de cavalerie, cinq dirigeables, quatre compagnies d'aérostiers de place et 212 sections du service automobile (transport de troupes, de matériel, sanitaire et de ravitaillement en viande fraîche). La mise en route vers la frontière se fait à la date prévue par le plan, l'unité étant théoriquement à plein de son effectif et de son équipement.