Œuvre de l’ingénieur François ZACHARIE , ce canal a été bâti à ses frais à partir de 1761, grâce à une patente royale. Il transportait sur des bateaux à fond plat (ciselandes) les charbons, aciers et autres marchandises de la vallée du Gier.
Son inventeur ruiné et rongé par la maladie décéda en 1768. Son fils, Guillaume, reprit le flambeau pour poursuivre l’ouvrage jusqu’à Rive-de-Gier (1768). Par la suite, une compagnie le prolongea vers Le Sardon (Lorette 1834) puis jusqu’à La-Grand-Croix (1838).
Mais l’avènement du chemin de fer au 19ème siècle lui fut fatal. Le canal eut beau pactiser avec le rail, la concurrence fut inexorable et il finit par déposer son bilan.
En 1883, l’Etat en rachète les « ruines ».
En 1960, le chantier de la construction de l’autoroute A47 ensevelit sous le bitume plus de 10 km de canal. On peut toujours remarquer aujourd’hui au passage des vestiges de 5 écluses de part et d’autre de la voie.
Vue de l’écluse 39, depuis l’aval. En arrière-plan, on aperçoit la salle des fêtes de Lorette.
De l’extension jusqu’au Sardon, puis vers La Grand-Croix, il ne reste qu’un seul vestige sous la salle des fêtes de Lorette, baptisé fort judicieusement « L’Ecluse », dont des travaux ont dégagé les quais du bassin d’attente avec deux anneaux d’amarrage apparents.
La pancarte ci-dessus désigne l’ouvrage remis au jour sous le vocable « Canal de Zacharie ».