Dans un premier temps, baptisé école normale d'institutrices de Seine-et-Oise, le site était composé de trois bâtiments d'internat et d'un pavillon scolaire pour un total de 105 élèves. L'université de Cergy-Pontoise, qui en assure actuellement la gestion, retrace son histoire en proposant deux conférences et une exposition.
C'est sous l'impulsion de Léon Desoyer, le maire de la ville de l'époque, que cet institut a été réalisé à Saint-Germain-en-Laye. La commune était en concurrence avec Le Vésinet et Versailles. « Léon Desoyer a décidé d'offrir le terrain et a mis 60000 F sur la table alors que Versailles ne donnait que 50000 F », raconte Christian Piotrowski, de l'université de Cergy-Pontoise. Dessiné par l'architecte départemental Albert Petit, l'école dédiée à la formation des institutrices est construite en un an de 1910 à 1911 pour accueillir sa première promotion en 1912. Elle sera inaugurée en grande pompe le dimanche 9 novembre 1913, en présence de Louis Barthou, le ministre de l'Instruction publique de l'époque.
Les jeunes filles bénéficient de grandes salles de cours tant pour les matières classiques que pour le dessin et le chant. Quant à l'hébergement, il a lieu dans les bâtiments de trois étages, dont deux sont réservés à l'internat, tandis que le rez-de-chaussée sert de salle à manger. « Une grande place est donnée au confort et à l'hygiène puisque toutes les chambres sont parquetées et, au restaurant, les élèves sont servies à table, indique Christan Piotrowski. Les trois bâtiments sont reliés par des tunnels d'environ 200 m de long qui sont empruntés par les employés des cuisines chargés du service. » Il y a même un jardin et une roseraie.
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L'établissement est complété en 1933 par un bâtiment supplémentaire de 140 chambres afin de faire face aux besoins. « Il a échappé à la destruction durant la Seconde Guerre mondiale, les Allemands, qui y avaient installé un état-major, avaient peint les murs en gris pour éviter tout repérage par la défense aérienne », indique l'un des organisateurs du centenaire. Les lieux retrouveront leurs couleurs originelles après une rénovation menée en 1979. La mixité avait été instaurée sept ans plus tôt, en 1972. Devenu institut universitaire de formation des maîtres en 1991, le site a par la suite perdu sa vocation d'internat.