L'ordre cistercien (en latin Ordo cisterciensis) est un ordre monastique de droit pontifical.
La vie des cisterciens
Des moines cisterciens faisant la moisson. Vers 1500
Les cisterciens, remettent à l'honneur le travail manuel, la pauvreté individuelle des moines, une vie collective sévère (une seule pièce du couvent, celle où se trouvent les malades, est chauffée). Même les offices religieux et les bâtiments conventuels doivent rechercher le dénuement, la simplicité et refuser le décor qui pourrait détourner de la prière. La soumission aux évêques des diocèses où les monastères sont implantés est obligatoire. En 1119 la règle cistercienne, ou Charte de Charité, qui est un complément de la règle bénédictine, est écrite par l'abbé Étienne Harding. Tout ce que la règle ne prévoit pas est interdit (contrairement aux moines Clunisiens, pour qui tout ce qui n'est pas prévu par la règle est autorisé).
Les granges cisterciennes, petites exploitations agricoles, sont de petits couvents tenus par les convers. Elles sont généralement à moins d'une journée de marche des couvents principaux. Les convers sont des hommes qui sont entrés tard dans la vie religieuse. Ce ne sont pas des moines (ils ne sont pas tonsurés et ont le droit de porter la barbe et n'ont pas accès au chapitre, l'assemblée qui dirige la couvent). Ce sont donc des laïcs qui s'engagent à rester leur vie durant au couvent. Ils travaillent la terre et bénéficient de la richesse spirituelle créée par les moines.
Les abbayes cisterciennes ont des revenus de provenance divers: l'essentiel est fourni par le travail des moines et des convers, mais les fidèles peuvent apporter leurs contributions. C'est ainsi que celui qui veut se faire enterrer dans le couvent doit payer le prix.