Geralmente é sinónimo de "polo", e refere-se a um local onde uma instituição ou conjunto de instituições, de ensino, religiosa ou de investigação científica ou tecnológica, tem uma parte ou a totalidade dos seus serviços, nomeadamente salas de aula e laboratórios. Quando se refere a um estabelecimento de ensino, campus pode ser sinónimo de cidade universitária ou polo universitário, principalmente se as dimensões forem consideráveis.
Também pode ser denominado como recinto universitário, albergando todas as instituições dentro da universidade propriamente dita.
Há controvérsia relativa à grafia correta do termo, bem como de seu plural. Por se tratar de um termo de origem latina, muitos linguistas defendem a grafia "câmpus", com plural invariável ("o câmpus", "os câmpus"). Há paralelismo com outras palavras de origem latina de uso corrente no português, como ônibus, ônus, bônus, etc.