Comme son nom ne l'indique pas, le territoire de Villeneuve est ancien :
- 843 : première mention de Vila Nova
- 976 : l'église de St Jean l'évangéliste est signalée
- du 9éme au 13éme siècle le village est nommé Villanova de Roter (défrichement)
- au 14ème et 15éme siècle : on retrouve le village sous le nom de Villanova la Cremada puis Vilanova de Riparia (le rivage de la Têt)
- 16ème siècle : le terme de Villeneuve la rivière apparaît en référence à la Têt longeant la commune
Aujourd'hui, Villeneuve la rivière est un petit village de 1300 habitants nommés les villeneuvois et villeneuvoises; la superficie de la commune est de 438 hectares et son altitude moyenne 48m.
La commune se caractérise par ses canaux d'arrosage et est connue pour ses rencontres photographiques "Regards" qui ont fêté leur 25ème édition en 2016.
De part sa situation géographique, à l'écart des grands axes de circulation, on a coutume de dire: "On ne passe pas à Villeneuve, on y vient"