L'écosystème de la forêt
La forêt est un écosystème caractérisé par le milieu dans lequel il se trouve, le biotope, et par la communauté d'êtres vivants qui l'habitent, la biocénose.
Les différentes strates de la forêt
Le peuplement végétal de la forêt (la phytocénose) se caractérise par différentes strates verticales :
- l'hypogée : dans le sol, avec le mycélium des champignons et les bactéries, plus toute la faune des décomposeurs, les organes souterrains des végétaux (racines, bulbes...) et la litière (feuilles mortes et débris végétaux) et animaux divers (l'endofaune);
- la strate muscinale (des mousses) et fongique (des champignons) n'excède pas quelques centimètres de haut ;
- la strate herbacée, disons jusqu'à 1 mètre de haut (herbes, fougères, sous arbrisseaux et jeunes pousses) ;
- la strate arbustive de 1 à 7 m de haut formée par les arbustes.
- la strate arborescente à plus de 7 m est souvent divisée entre une strate arborescente basse (pas plus de 15 m ) et haute au-delà ;
- l'épifaune occupe les quatre dernières strates ;
- la lisière ou l'orée dont la composition, aussi bien en végétaux qu'en animaux peut être assez différente de la forêt elle-même.
La biomasse des forêts
Cet écosystème représente une biomasse importante, voici quelques chiffres (indicatifs seulement) donnant le nombre de kilos à l'hectare pour une forêt de chênes et de hêtres d'une centaine d'année : ces chiffres montrent à quel point la part (en biomasse) des consommateurs est faible comparée à celle des producteurs et des décomposeurs (pyramide alimentaire) :
Producteurs (plantes ligneuses : 274.000 kg, plantes herbacées : 1.000 kg);
Consommateurs (grands mammifères -sanglier, chevreuil, cerf- 2 kg, petits mammifères -rongeurs, carnivores, insectivores- 5 kg, oiseaux 1,3 kg).
Décomposeurs (vers de terre 600 kg, autre faune du sol 400 kg).
Le nombre d'espèces animales et végétales de la hêtraie, par exemple, donne une petite idée de la diversité d'une forêt.
- Mammifères 27
- Oiseaux 70
- Reptiles 5
- Amphibiens 7
- Escargots 70
- Araignées 560
- Mille-pattes 60
- Coléoptères 1500
- Papillons 1300
- Autres Insectes 2360
- Crustacés 26
- Vers 380
- Unicellulaires 350
Total 6.800
Plantes à fleurs 200
- Fougères 15
- Mousses 150
- Champignons supérieurs 800
- Autres champignons 2495
- Algues 160
Total 4.000
Ces chiffres ne sont là qu'à titre indicatif, il est évident qu'ils varient fortement suivant la situation de la forêt considérée