Les végétaux et les êtres vivants tirent du sol une bonne partie de leurs besoins. Les racines y puisent eau, sels minéraux et oligo-éléments.

Un sol se caractérise par une succession de couches –ou « horizons » :

• La litière en surface
• L’humus
• Le sol minéral
• La couche d’aération
• La roche-mère en sous-sol.

De composition et structure différentes, ces horizons constituent son « profil ».

De la roche au sol
Plusieurs millénaires peuvent être nécessaires pour passer de la roche-mère au sol fertile. Ce processus constitue l’une des composantes de la pédogenèse. Dans un premier temps, seules quelques espèces végétales très spécialisées peuvent pousser. En mourant, elles apportent au sol un peu de matière organique. Progressivement se forme une couche d’humus capable d’emmagasiner de l’eau et des substances nutritives pour les plantes. L’eau de pluie qui pénètre dans le sol, dissout lentement les cailloux calcaires et entraîne celui-ci en profondeur. Il se forme alors, sous la couche humifère, une couche brun-rouille dite d’altération dans laquelle sont décomposées les matières minérales et organiques. Progressivement, ces couches s’épaississent pour donner un sol à plusieurs horizons. Le sol évolue avec les saisons. Le passage de l’hiver à l’été, le gel et le dégel, les infiltrations d’eau et de racines, font peu à peu évoluer sa consistance physique et chimique.

Litière et humus
Tout finit au sol pour former la litière : branches et feuilles mortes, cadavres d'animaux, déchets d'êtres vivants... Ils vont être convertis en matière organique grâce à l'action des organismes décomposeurs qui les fragmentent, tandis que d'autres digèrent les molécules organiques pour les transformer en éléments simples. Cette activité biologique participe à la formation de la couche d'humus, réserve de matière organique dans le sol. La décomposition de l'humus libère de l'azote et d'autres éléments nutritifs indispensables à la croissance des végétaux.

L’altération et la roche mère
En profondeur, la roche-mère qui s'altère forme un matériau meuble que les racines peuvent prospecter. Elles y puisent les éléments minéraux que la sève acheminera jusqu'au feuillage. Ainsi, les richesses du sol sont hissées jusqu'au sommet des arbres. Dans ce processus de pédogenèse (formation des sols), des échanges s'effectuent entre les différents horizons. La matière organique se mélange à des éléments minéraux sous l'effet conjugué de l'infiltration des eaux de pluie et de l'activité des vers de terre.

A ce titre, les lombrics jouent en rôle important dans l'aération et le brassage de la terre. Ils digèrent les pigments bruns des feuilles de la litière et surtout ingèrent puis excrètent la terre.