Emerson teve a sua primeira corrida internacional em 7 de abril de 1969 na Holanda e três meses depois, após muitas vitórias na Fórmula Ford, estreou-se na Fórmula 3 inglesa. Sagrou-se campeão da categoria aos 22 anos. O seu imenso talento foi notado por Colin Chapman, proprietário da equipa Lotus de Fórmula 1, que o contratou no ano seguinte.
Essa conquista póstuma teve a contribuição do seu companheiro de equipa, Emerson Fittipaldi, que ganhou a prova seguinte em Watkins Glen, impedindo que o belga Jacky Ickx, que corria pela Ferrari, alcançasse uma soma maior de pontos que a já obtida pelo corredor austríaco. Nesta prova, Jacky Ickx foi quarto classificado.
A corrida de estreia foi no Grande Prêmio da Grã-Bretanha, em Brands Hatch, mesmo saindo nas últimas posições terminou a prova em oitavo. Três semanas depois, em Hockenheim, marcaria os seus primeiros pontos, com um 4º lugar. No final daquele ano, em Monza, o seu companheiro de equipa, o austríaco Jochen Rindt, pediu que Emerson amaciasse o seu carro para a corrida do dia seguinte.
A Lotus, de luto, retirou-se nas duas corridas seguintes e voltou no penúltimo GP da temporada, em Watkins Glen. Nesse dia, Emerson venceu sua primeira corrida e ao mesmo tempo, impediu os seus adversários de alcançarem a pontuação de Rindt, que assim sagrou-se campeão - e, até hoje, o único - campeão póstumo da Fórmula 1. O ano de 1971 não viu vitórias de Emerson, embora a sua atuação consistente lhe tenha garantido três pódios. Em 1972, com 5 vitórias, tornou-se no campeão mundial mais jovem da história da Fórmula 1, com 25 anos, oito meses e 29 dias, recorde que manteve por mais de três décadas que só foi quebrado em 2005, pelo piloto espanhol Fernando Alonso.
O Brasileiro, no carro de Rindt, sofreu um acidente destruindo o carro do companheiro impossibilitando a sua utilização na corrida. Como Rindt liderava o campeonato, o chefe da equipe deixou Emerson de fora da corrida e Jochen Rindt competiu com o carro dele, mas o piloto austríaco faleceu num acidente que poderia ter matado Fittipaldi.
Em 1973, venceu mais 3 corridas, no entanto perdeu o título para o escocês Jackie Stewart. O sucesso contribuiu fortemente para a entrada do Grande Prêmio do Brasil no calendário internacional no ano seguinte, no circuito de Interlagos. Ele mesmo venceu a corrida inaugural. Em 1974, o piloto brasileiro trocou a Lotus pela McLaren, e, com três vitórias (uma delas no Brasil), sagrou-se bicampeão do mundo. Ainda competitivo, venceu mais duas corridas pela mesma equipa no ano seguinte. Em 1975, fundou, em parceria com o irmão, a equipa Fittipaldi, inteiramente brasileira e que contou em boa parte da sua vida com o patrocínio da cooperativa brasileira de açúcar e álcool Copersucar, nome pelo qual a equipa se tornou mais conhecida entre os brasileiros.
No primeiro ano na sua própria equipa foi frustrante, com constantes abandonos. Em 1977, conquistou alguns resultados razoáveis, como três 4º lugares, mas foi em 1978 que ocorreu o grande momento de Emerson na sua equipa com o modelo F5A, ao terminar o Grande Prêmio do Brasil no circuito de Jacarepaguá em 2º lugar. A equipe teve dois 4º, 5º e um 6º lugar. Fechou o ano em 7º com 17 pontos. Grandes esperanças no campeonato de 1979. Na corrida de abertura, terminou o GP da Argentina em 6º lugar com o chassi do ano anterior, mas quando foi para o Fittipaldi F6, ele sofreu. O carro tem uma aparência estética muito bonita, mas tem um problema muito sério: o excesso de torção do chassis; o carro era difícil de controlar principalmente em curvas. Desentendimentos da equipa com o projetista culminou com um péssimo desempenho do carro no campeonato. Nenhum ponto conquistado. O carro era alvo de gozo, chamado de "açucareiro", e por isso, a Copersucar retirou o apoio à equipa.
A partir de então houve um declínio técnico na equipa, e no final de 1980, no mesmo circuito de Watkins Glen onde vencera sua primeira prova, Emerson Fittipaldi retirou-se da Fórmula 1 como piloto; naquele ano, conseguiu o último pódio em Long Beach, tendo o compatriota Nelson Piquet, o vencedor, conquistado a primeira vitória na categoria. Em 1981, Emerson Fittipaldi exerce a função de chefe de equipa, tendo como pilotos: o finlandês Keke Rosberg e o brasileiro Chico Serra. Com equipamentos de segunda linha e pouco dinheiro, e nenhum ponto para a equipa no campeonato. Em 1982, após seu piloto Chico Serra marcar um ponto no Grande Prêmio da Bélgica, a equipa fechou as portas.
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