Let's go to the cinema ! Traditional Geocache

: Ben je comprends pas, tu m'as dit qu'on allait au cinéma, mais y a rien ici ! Il est où ton cinéma ?

: Effectivement, difficile d'imaginer un cinéma dans ce coin perdu ! Pourtant regarde cette photo de 1945, tu es à la même place que l'homme au premier plan :

: Incroyable !!! Tu as raison c'est bien ici, mais pourquoi un cinéma dans cet endroit désert ?

: Il n'a pas toujours été désert. On se trouve juste à côté de l'ancien camp militaire américain "Calas Staging Area" qui était installé sur le plateau de l'Arbois. Vers la fin de la Seconde Guerre Mondiale, entre octobre 1944 et janvier 1946, près de 2 millions de soldats ont transité ici ! Ils restaient dans le camp en général une quinzaine de jours, alors il fallait bien les distraire : tous les soirs jusqu'à 5000 GI's venaient s'installer sur les bancs et les gradins à la tombée de la nuit. D'ailleurs, il n'y avait pas que du cinéma mais aussi des spectacles et des concerts. De grandes vedettes américaines de l'époque sont même venus ici pour soutenir le moral des troupes : Marlène Dietrich, Bing Crosby, Mickey Rooney...

: Ca alors ! Et c'était quoi la "Staging Area" ?

: Une gigantesque salle d'attente ! En fait après le débarquement de Normandie en juin 1944 puis en Provence en août, l'armée américaine avait absolument besoin d'un camp capable d'accueillir les dizaines de milliers d'hommes en partance pour le front européen, ou qui en revenaient pour rejoindre l'autre front du Pacifique contre les Japonais, ou enfin pour repartir chez eux aux Etats-Unis. Le plateau de l'Arbois a été choisi en raison de sa proximité avec Marseille et Marignane car il fallait un lieu suffisamment vaste proche d'un grand port et d'un grand aérodrome. Chaque jour près de 4000 hommes arrivaient ou quittaient le camp dans un ballet incessant de camions, ou même à pied depuis Marseille.

A la "Staging Area" les soldats US se battent contre... l'ennui.

: Le camp devait être très grand alors ?

: Oui immense, il pouvait accueillir 70.000 hommes en même temps, avec toutes les installations nécessaires : des milliers de tentes, plus de 1300 bâtiments en dur, avec mess, restaurant, boulangerie, blanchisserie, poste, infirmerie, hôpital, église, sanitaires, traitement des eaux usées,... et 3 cinémas dont le plus grand ici. Une vraie ville quoi ! Tout a été construit en quelques mois à peine par un bataillon du génie US. Au sud, il y avait aussi un camp de prisonniers de guerre allemands, d'une capacité de 25.000 places. De nombreux prisonniers travaillaient à l'entretien et au fonctionnement de la "Staging Area".

Plan du site tel qu'il était en 1945 : il ne reste rien de cet immense camp,
à part quelques traces au sol et les bassins de décantation toujours visibles ici.
CCPWE404 = Continental Central Prisoners of War Enclosure 404

: Et pourtant il n'a pas duré longtemps...

: Ben tant mieux : après la capitulation japonaise le 2 septembre 1945, la guerre était enfin terminée pour les Américains, tu imagines le soulagement ! Le camp a encore fonctionné jusqu'en janvier 1946, puis a été repris par l'armée française quelque temps avant d'être définitivement fermé. Les Américains avaient laissé derrière eux (à Calas et sur d'autres bases) des quantités considérables de matériel : partout en France ont fleuri alors les fameux magasins "Stock américain" pour écouler ce qui était vendable - véhicules, vêtements, matériel divers - mais c'est une autre histoire.

Vue de l'entrée de la "Staging Area" avec sa double voie centrale
de 3,5 km de long surnommée Tokyo Avenue par les GI's.