Max Eisenhardt, foi perseguido juntamente com a sua família, por serem de origem judaica. Após ver todos seus familiares serem mortos, foi mandado para o campo de concentração de Auschwitz onde trabalhou com Sonderkommando. Lá conheceu uma Roma chamada Magda, e os dois fugiram do campo de concentração durante uma revolta em 4 de Outubro de 1944. Com muita dificuldade, ele reconstruiu sua vida, teve uma filha com Magda, Anya, e passou a atender pelo nome "Magnus". Apesar de Magnus ser chantageado por um capataz a dar metade de seu salário para manter seu emprego, eles viviam tranquilamente numa vila russa. Ao recusar-se a continuar a aceitar a chantagem, Magnus teve sua casa incendiada por esse mesmo capataz e não recebeu ajuda de nenhum vizinho. Após ver sua filha ser queimada viva, ele utilizou seus dons de controle do magnetismo para matar todos que estavam no local, revelando pela primeira vez, seus poderes mutantes publicamente. Chocada com a cena, Magda o abandona, sem que ele soubesse que ela estava grávida novamente. Ela andou até chegar à Montanha Wundagore, onde foi acolhida pelo Alto Evolucionário e, ajudada pela criatura Bova, teve seus dois filhos gémeos: um menino igual ao pai e uma filha igual a mãe. Magda fugiu, deixando as crianças aos cuidados do Alto Evolucionário, que os repassou a Django Maximoff, um cigano que morava com uma tribo nas proximidades da montanha. Magnus também assume a identidade de "Erik Lansherr, o Sinto".
Num hospital em Israel, Magnus conheceu o Professor Charles Xavier. Os dois se tornaram aliados, com frequentes discussões sobre o rumo que os mutantes deviam ter. Após resgatarem uma amiga mútua, Gabrielle Haller, do Barão Strucker, Magnus se apoderou da reserva de ouro do barão, e se separou de Charles por ter visões conflituantes com as dele, passando a assumir o nome de Magneto. Desde então, ele abandonou a crença na humanidade, passando a acreditar que somente dominando a humanidade, os mutantes poderiam ter alguma hipótese de sobreviver. Magnus passa a atuar como terrorista, lutando a favor dos mutantes contra a humanidade. Na sua primeira aparição pública como Magneto, ele entra em conflito com a primeira formação dos X-Men (também na sua primeira missão), ao tentar roubar mísseis nucleares americanos.