De Madrid al Cretácico EarthCache

Eras y periodos geológicos

Una era geológica es una de las unidades de tiempo que se usa en la escala temporal geológica, que sirve para dividir la Historia de la Tierra de forma que su comprensión sea más asequible. La duración de las eras es muy variable, y por supuesto muy larga (del orden de los cientos de millones de años). El paso de una era a otra está definido por eventos de extinciones masivas, que producen cambios notables en la Tierra. Las eras se dividen en períodos, y a su vez son divisiones de los eones.

En los inicios de la geología histórica se establecieron tres eras: Paleozoica ("era de los peces"), Mesozoica ("era de los reptiles") y Cenozoica ("era de los mamíferos"). Aunque actualmente las eras son diez, agrupadas en tres eones y divididas en veintidós periodos.

Como ya hemos dicho, las eras geológicas se dividen en periodos. Estos suelen reflejar cambios mayores en las biotas de cada era o aspectos mayores de condiciones climáticas y geológicas. Su duración es variada, del orden de las decenas de millones de años, excepto los periodos del Proterozoico, a los que se les ha asignado una duración de 200 millones de años, por convenio.

En este Earthcaché vamos a estudiar rocas y fósiles que surgieron al final de la era Mesozoica, en el periodo Cretácico.

El periodo Cretácico

Este periodo es el tercer y último de la era Mesozoica. Comenzó hace 145 millones de años y terminó hace 66. Por lo tanto, es el más extenso de su era, y lo es incluso más que toda la era Cenozoica. Su inicio es algo incierto en unos pocos millones de años, pero su final es muy preciso, pues se hace coincidir con la datación de una capa geológica con mucha presencia de iridio, que coincide con la caída de un meteorito en la península de Yucatán, y que pudo provocar la extinción masiva que da fin al periodo, acabando con los Dinosaurios. Además, en este periodo se formó más del 50% de las reservas mundiales de petróleo. Un periodo interesante, vaya.

Durante el Cretácico, el nivel de los mares estaba en continuo ascenso. Incluso zonas que antes eran desiertos se convirtieron en llanuras inundadas. Se llegó a cubrir el 82% de la superficie terrestre. A finales de este periodo los continentes comenzaron a adquirir formas semejantes a las actuales, tras separarse los dos supercontinentes que existían al inicio: Laurasia y Gondwana. A su vez, se formaron amplias plataformas y arrecifes. Al final, la Tierra se dividió en unas doce masas de tierra aisladas, lo que favoreció el desarrollo de formas de vida endémicas, que generaron gran parte de la diversidad actual.

Por todo ello, no es de extrañar que haya un gran número de fósiles marinos de esta época, como los de ammonites.

En la Península Ibérica, el Cretácico es el periodo mesozoico más extenso. En algunas zonas la franja sedimentaria alcanza hasta los 2 km de grosor. Los primeros niveles del Cretácico son, generalmente detríti­cos, predominando las pudingas, areniscas y arenas arcósicas blancas o de colores abigarrados, rojizos: las facies Weald, que ocupa grandes extensiones en la cordillera ibérica (donde se han encontrado restos de dinosaurios y paleoicnitas).

A mitad del periodo se desarrolla la facies urgoniana, con arrecifes de coral, ricas en fósiles de bivalvos rudistas, que dan en sección un brillo nacarado con aspecto de mármol (y, por ello, este tipo de rocas se han utilizado para aplacados y revestimientos).

En la segunda mitad del periodo, y hasta su final, se encuentran niveles margosos y calcareníticos muy fosilíferos, pasando a ser calizo-dolomítico en potentes bancos, generalmente responsables de los resaltes verticales de las muelas cretácicas. Acaba la serie con calizas lacustres y margas de la regresión finicretácica.

Los fósiles

Un fósil es el resto de un ser vivo (como huesos, conchas...) o de su actividad biológica (como las huellas de los dinosaurios), que tras ser cubiertos por sedimentos se han ido compactando y endureciendo, haciendo posible su conservación hasta la actualidad. En general, los fósiles son restos orgánicos mineralizados en rocas sedimentarias, aunque también pueden haber sido conservados en el interior de otros materiales, como el ámbar (el famoso mosquito de Parque Jurásico) o el suelo congelado (como algunos fósiles de mamuts). La ciencia que se ocupa del estudio de los fósiles es la paleontología.

El proceso por el que un ser vivo se convierte en fósil se llama fosilización. Cuando el organismo muere, si queda cubierto rápidamente, se interrumpen los procesos naturales de descomposición. De esta forma es posible que se infiltren sustancias minerales que al sedimentar se convertirán en un molde. Lo más normal es que desaparezcan las partes blandas del organismo, pero huesos y conchas se impregnan de soluciones minerales, petrificando. El tipo de mineralización que se produce depende del ambiente circundante.

• La caliza se forma a partir del fango marino calizo. Su composición es a base de calcita o carbonato de calcio (CaC03).
• Los depósitos arenosos se transforman en piedra arenisca; los huesos, por lo general, se silicifican, lo que significa que se componen de ácido silícico parecido al cuarzo (SiO2).
• El fango arcilloso se transforma en esquisto o pizarra. Aquí también se pueden calcificar los huesos.

El Earthcaché

En la calle Valencia número 14 encontramos un establecimiento cuya fachada está revestida en su parte inferior de una caliza roja cuyo nombre comercial es Rojo Ereño, y en su parte superior por una caliza similar, algo más rosácea. El Rojo Ereño se obtiene de las canteras de Ereño, en Vizcaya. Es una roca de grano fino, color rojizo predominante con vetas blancas y restos de fósiles. Se compone en un 99% de calcita (CaCO3), se formó en el cretácico inferior y sus propiedades físico-mecánicas son las siguientes:

Tanto en la parte inferior como en la superior de la fachada nos encontramos con distintos tipos de fósiles, si bien en una hay bivalvos rudistas y en la otra ammonites.

Fósiles de bivalvos rudistas (izquierda) y ammonites (derecha)

Geologic eras and periods

A geologic era is a division of time in the Geologic time scale, and it divides the History of Earth to be easier to understand. The duration of the eras is very variable, and very very long (~ millions of years). These eras are separated by catastrophic extinction boundaries, that produces a lot of changes in the Earth. The eras are divided into periods, and eras are subdivisions of Eons.

Traditionally, the History was divided into three eras: Paleozoic ("Age of fishes"), Mesozoic ("Age of reptiles") and Cenozoic ("Age of mammals"). But, at the present day, there are ten eras, forming three eons, and twenty two periods.

As we have already said, eras are divided into periods. The periods reflects major changes in geology and climate. The duration of periods are about 20~50 million of years, except for the periods of Proterozoic.

In this Earthcache we are going to study rocks and fossils that were formed at the end of the Mesozoic era, in the Cretaceous period.

The Cretaceous period

This is the third and last period of Mesozoic era. It beginning is 145 million years ago, and it end 66 million years ago. So this is the longest of its era, and it is even longer than all cenozoic era. The beginning of this period is not clear, but the end is very accurate, because it is defined by a layer of strata with a high proportion of iridium, because of the meteor that fell in Yucatán. It could be the origin of the massive extinction in the end of the period. The end of Dinosaurs. Also, more than 50% of the petrol was formed in Cretaceous. Very interesting period, huh?

During Cretaceous, the sea level was continuosly increasing. Even desertic areas became swamps. The 82% of Earth surface was below the sea level. At the final part of this period, the continents were pretty close to the current ones, after the separation from the two supercontinents: Laurasia and Gondwana. The Earth was divided in more than 12 land masses, so the diversity of life forms became huge.

Thats why there are a lot of sea fossils of this period, like the ammonites.

Here in Spain, the strata of the Cretaceous are close to 2 km thick. The first levels of Cretaceous are detritic, with with or red sandstones. The facies Weald, that forms a wide extension of the Iberian System (where dinosaurs fossils have been found).

The facies urgoniana was formed in the middle of the period, with corals, rich in bivalve fossils, giving them a nacar glow very pretty. So it is used in the coating of facades.

In the second half of the period, there are marls and calcarenites, with a lot of fossils. The last type of rocks are limestones.

The fossils

A fossil is the remains of a living form (like bones, shells...) or its biological activity (like a dinosaur footprint), which has been covered with sediments, becoming harder, and being preserved until today. In general, fossils are mineralized organic remains within sedimentary rocks. But it could be also preserved in other kind of materials, such as amber (the famous mosquito of Jurassic Park) or the frozen ground (like the Mammoths). The science that deals with the study of fossils is Paleontology.

The process in which an organism become a fossil is called fossilization. Once dead, if the organism is quickly covered, the processes of descomposition are stopped. This way, many mineral substances may infiltrate inside the organism, making a mold. The soft parts are normally gone, but shells and bones are impregnated with mineral solutions, and it petrifies. The type of mineralization depends on the surrounding environment.

• Limestone is formed from the sea mud. Its composition is based in calcite or calcium carbonates (CaC03).
• The sandy deposits become sandstone. Bones, usually, become a kind of silicic acid like quartz (SiO2).
• The clay mud becomes shale or slate. Here, bones can be also calcified.

The Earthcache

There is a bar in 14 Valencia street, and the lower part of its facade is coated with a red limestone comercially named Rojo Ereño. The upper part of its facade is coated with a similar limestone. The Rojo Ereño is obtained from the quarries of Ereño, Vizcaya. It is a fine-grained rock, it is red with white streaks and it is plenty of fossils. It is 99% calcite (CaCO3), it was formed in the lower Cretaceous and its mechanical properties are:

You can see fossils in the lower and upper part of the facade. There are rudist bivalves and ammonites.

Fossils of rudist bivalves (left) and ammonites (right)