Pour calculer la position du centre géographique de chacun des départements métropolitains, l'IGN, expert en géodésie ‐ science de la détermination de la forme, des dimensions et du champ de gravité de la Terre ‐ utilise une méthode définie en 1980 par Jean‐Georges Affholder, ingénieur géographe polytechnicien.

Cette méthode consiste à calculer le centre de gravité d’une surface, dont on connaît le périmètre, sur un ellipsoïde, forme mathématique semblable à une sphère légèrement aplatie et aussi proche que possible de la surface terrestre. L’IGN utilise la même méthode, parfaitement reconnue, pour calculer la position du centre géographique de l’Europe et de nombreuses autres entités.

Les amateurs de géo-histoire remarqueront que pour plus d’un tiers des départements, le centre tombe à proximité du chef-lieu. Cela ne les étonnera pas puisque les départements ont des formes relativement convexes autour de leur chef-lieu, ayant été délimités au moment de la Révolution pour pouvoir atteindre leur centre administratif dans la journée, avec les moyens de transport de l’époque, à partir de n’importe quel point du département. Une définition du centre de gravité est d’ailleurs « le point le plus proche de tous les autres » (au sens de la minimisation de la somme des carrés des distances à tous les autres).

C’est le cas pour Digne-les-Bains dans les Alpes-de-Haute-Provence (04), Bordeaux en Gironde (33), Mende en Lozère (48) où le centre tombe précisément dans le coeur historique et quasiment sur l’Hôtel de ville, Le Mans dans la Sarthe (72), Paris (75) à la pointe de l’Île de la Cité, et Créteil dans le Val-de-Marne (94).

http://www.ign.fr/institut/actus/lign-calcule-centre-geographique-96-departements-metropolitains