Il était de famille noble et connue. Son père, Jean, contrôleur ordinaire des guerres, lui fit donner une éducation classique très poussée, l’envoyant pour cela à Paris. L’adolescent en profita avec zèle. Avide de connaissances, il étudiait encore à l'âge mûr, et eut comme maîtres, pour le grec et l’hébreu, Turnèbe et Dorat.
Il connut une existence très mouvementée. Encore tout jeune, il accompagna, en 1545, l’envoyé de France, Louis Adhémar de Grignan, à la diète de Worms. Puis, pendant plusieurs années, il voyagea pour son compte, parcourant en particulier l’Allemagne et la Hollande. Il devint ensuite, à vingt-quatre ans, secrétaire du duc de Nevers, charge qu’il conserva jusqu’à la mort de ce seigneur et de son fils en 1562.
En 1549, il visita Rome au cours d’une mission diplomatique de deux ans et il y retourna en 1566, lorsqu’il y fut nommé secrétaire d’ambassade, y restant trois ans jusqu’en 1569. Cette ville est la clé du début de la pratique de sa méthode. Pendant ces deux séjours, il lut des livres traitant de cryptographie et entra en contact avec des cryptologues. Enfin, Henri III, qui avait beaucoup d’estime pour lui, le fit secrétaire de sa chambre.
Il fut, entre-temps, quelque peu soldat, et mena une vie très peu exemplaire.
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