Diakonhjemmet vokste frem av den lavkirkelige vekkelsen som preget Norge på 1800-tallet. I tillegg til forkynnelse, rommet den også omsorg for foreldreløse, sultne, fattige og «moralsk forkomne». Vekkelsen var blant annet inspirert av utviklingstrekk i tysk kirke- og indremisjonsliv på begynnelsen av 1800-tallet. Diakonhjemmets grunnleggere ivret for det de kalte «urkirkens skjønneste egenskap»: diakonien, menighetenes innsats for mennesker i nød. Diakonhjemmet skulle bli et kraftsenter for et storstilt, kirkelig arbeid for mennesker i utsatte livssituasjoner.
Primus motor for opprettelsen av Diakonhjemmet var presten og redaktøren Hartvig Halvorsen (1854 – 1910), som også var sentral i etableringen av Menighetsfakultetet. Han begynte med et lite pleiehjem/sykehus der diakoner kunne få sin sykepleiefaglige utdannelse og pasientene behandles på kyndig vis og «i Kristi kjærlighets ånd». Diakonhjemmet ble startet i 1890, 22 år etter at en kvinnelige varianten hadde kommet i gang ved Diakonissehuset.
Det som startet med ti diakonelever ved et klosteraktig pleiehjem i Kristiania har siden vokst langsomt og sikkert i omfang og er blitt en stor privat institusjon som driver sin virksomhet innenfor offentlige helse- og utdanningsplaner. De tusentalls diakonene som i tidens løp ble utdannet ved institusjonen fikk ikke den mottakelsen og det spillerom i kirken som grunnleggerne hadde håpet. Først på 1980-tallet ble det fart i opprettelsen av diakonstillinger i menigheter i Den norske kirke. Men den brede, femårige diakonutdannelsen åpnet mange dører for diakonene innen det offentlige helse- og sosialvesenet og innen bedriftshelsetjeneste.
"Diakonhjemmet Sykehus er et privat, ikke-kommersielt og offentlig finansiert diakonalt sykehus som tilbyr behandling og pleie på spesialisthelsetjenestenivå. Sykehuset eies av stiftelsen Det norske Diakonhjem, og har avtale med Helse Sør-Øst om å ivareta lokalsykehusfunksjon for tre bydeler vest i Oslo. Administrasjon og de somatiske avdelinger ligger på Diakonhjemmets område på Steinerud. De psykiatriske avdelinger er lokalisert på Tåsen og Vinderen."