Les créations en 1877 du funiculaire lausanne-ouchy et en 1896 des tramways lausannois a montré l'intérêt du public pour les chemins de fer dans les loisirs. Cela incite quelques promoteurs lausannois à proposer une ligne pour relier le sommet de la colline de Sauvabelin, en partant du fond du vallon du Flon. Le chantier ouvre le jeudi 1er décembre 1898 et, après moins de 11 mois de travaux, le funiculaire est inauguré le mercredi 18 octobre 1899
Mais le succès attendu n'a jamais vraiment été au rendez-vous, et les recettes suffisaient à peine à couvrir les frais d'exploitation. En 1948, une inspection a révélé l'ampleur des dégâts dus au poids des ans : les maçonneries venaient en bas, les voitures étaient délabrées... les coûts d'une rénovation n'étant pas supportables pour la compagnie, le funiculaire cessa définitivement son activité le dimanche 31 octobre 1948, dans une relative discrétion.