Les deux cours, Saint-Pierre au sud et Saint-André au nord, sont construits en enfilade et en surplomb, séparés entre eux par la place Maréchal-Foch. Ils dessinent une vaste perspective plantée de part et d'autre d'arbres entre l'Erdre et la Loire.
L'ensemble fut d'abord baptisé « cours des États » en références aux États de Bretagne qui, en 1759, avaient voté une subvention de 32 000 livres qui vinrent s'ajouter aux 57 000 déjà votées, en vue d'aménager cet espace. Puis, lors de la Révolution, on fait une distinction entre les deux cours : celui au sud (actuel cours Saint-Pierre) devient « cours de la Liberté », tandis que celui du nord (actuel Saint-André) est baptisé « cours de la Fédération ».
Le cours Saint-André doit son nom à une chapelle, fondée au Ve siècle, qui était située dans l'actuelle rue Préfet-Bonnefoy.
Tous les ans, il accueille la foire de septembre