Les premiers tramways sont apparus aux États-Unis tractés par chevaux en 1832 sur une ligne qui reliait New York à Harlem.
En France, la première ligne de tramway de France a été mise en service (tiré aussi par des chevaux) en 1838 entre Montrond-les-Bains et Montbrison dans la Loire. La première ligne de tramway électrique a été ouverte en France en 1890 à Clermont-Ferrand.
En Haute-Vienne, dès 1861, le conseil général commence à réfléchir à l'installation d'un réseau dans le département. Ce n'est qu'à partir de 1881, soutenue par loi visant à développer ces réseaux que le conseil général commence les consultations sur le financement et les technologies.
En 1899, Messieurs Laroudi et Rougerie ont obtenu la concession de construction et d'exploitation de la ligne de 11 km entre Limoges et Aixe-sur-Vienne le long de la "nouvelle route d'Aixe" --- ouverte en 1861. Après seulement 1,5 km de ligne construite, le projet est abandonné après la faillite des concessionnaires et ce n’est qu’en 1906, après que le département a recréé la société sous forme de régie (Tramways Electriques de la Haute-Vienne) que les travaux reprirent. Le 20 janvier 1908, la ligne Limoges-Aixe est inaugurée avec 16 allers-retours par jour.
Afin d’alimenter tout le réseau une centrale électrique et un barrage sur la Vienne sont construits au Bussy-Varache près d’Eymoutier qui permettaient non seulement de faire fonctionner le réseau de tram mais aussi d’alimenter en électricité les villages traversés. Une centrale à vapeur fonctionnant au charbon est aussi construite au Val de l’Aurence proche de la ligne de St Junien. Sur le même site, se trouvaient les ateliers de maintenance tandis qu’un dépôt était construit juste à coté de la gare Montjovis.
En 1909, la régie des Tramways Electriques de la Haute-Vienne est transformée en une société anonyme : la compagnie des Chemins de Fer Départementaux de Haute Vienne (CDHV)
Plan du réseau de tramways départemental dans les années 30
De 1911 à 1913, les quatre lignes prévues en 1906 sont ouvertes (pour une longueur totale de réseau de 318 km) :
Limoges – Aixe - St Mathieu – Rochechouart
Limoges – Chateauponsac - St Sulpice les Feuilles
Limoges – Oradour sur glane - Bussière Poitevine (avec une branche vers St Junien)
Limoges – Aureil – Eymoutiers – Peyrat le Château.
Horaire de la ligne n°4
La ligne 4 partait de la place Maison-Dieu, tout proche de la gare des Bénédictins, traversait la Vienne au Pont-Neuf, remontait vers le village de St Lazare et son octroi pour rejoindre ensuite Feytiat et aller ensuite vers Eymoutiers. Depuis la gare des Bénédictins, il fallait 50 min au le tram pour atteindre Aureil et 3h45 pour arriver au terminus à Peyrat-le-Château.
La gare d’Aureil dans les années 30
A la suite de la seconde guerre mondiale, le réseau de tramways vieillissants nécessitait des investissements importants afin de pouvoir lutter contre la concurrence grandissante du réseau départemental de bus.
Au mois d’août 1948, un accident entre deux convois accéléra la décision de mettre un terme à l’histoire du tramway en Limousin. Le 28 février 1949, les derniers voyageurs limousins ont voyagé par tram dans le département. Les derniers rails sont retirés en 1952.
Le réseau de trams est remplacé par un réseau de bus géré par la Régie Départementale des Transport de la Haute-Vienne (RDTHV) qui continue, encore aujourd'hui, à relier les villes et villages du Limousin.
Du réseau de trams ne reste plus aujourd’hui que les gares (transformées en maison d’habitation ou local technique) avec leurs architectures si particulières. Les rails et caténaires encore en place sont conservés dans le village martyr d’Oradour mais aussi au niveau du terminus de St Junien.
Oradour dans les années 30 et dans les années 90
Un petit musée retraçant l’histoire du tramway départemental existe au niveau de l’ancienne gare de « La forge » entre St Mathieu et Oradour-sur-Vayres.
Aujourd'hui, le batiment de gare d'Aureil sert de local technique pour la ville d'Aureil : son parvis accueille un parking pour le co-voiturage mais aussi un arrêt de la RDTHV de la ligne 9 (Limoges - Neuvic-Entier) qui suit le tracé de la ligne 4 du tram.
Sources :
- Chemins de fer Départementaux de la Haute Vienne – CDHV : http://td87.free.fr/index.htm
- Louis Gildas « Il était une fois... les tramways départementaux et urbains de Haute-Vienne et de Limoges au début du XXe siècle», Communication presse édition (2001) 168pp — ISBN: 2845031114. (disponible à la BFM)