Boudelle
Au printemps 1944, les Alliés donnent la priorité aux préparatifs du débarquement, c'est pourquoi le Bomber Command est sollicité pour concourir à la désorganisation des réseaux de communication fluviaux, routiers et ferrés et frapper les infrastructures capables d'accueillir les unités blindés mises en réserve par Hitler, pour venir en aide aux troupes chargées d'interdire tout accès maritime à un corps expéditionnaire ennemi.
Même si l'emploi des bombardiers lourds est susceptible d'entraîner des morts civils, Churchill compte sur la qualité de l'organisation des missions et la précision de visée de ses aviateurs pour limiter les drames humains.
Le camp de Mailly qui voisine la commune de Mailly-le-Camp en bordure de la nationale reliant Châlons-sur-Marne à Troyes, et qui se trouve à 130 kilomètres à l'est de Paris dispose d'un vaste champ de manœuvres de l'armée de Terre et de bâtiments fonctionnels, capables d'accueillir des centaines de militaires et tout un état-major.
Les Alliés savent que les Allemands l'utilisent pour l'entraînement de leurs unités blindées et la reconstitution des Panzer, si bien qu'on estime à Londres qu'environ 10 000 hommes y stationnent en permanence.
Dès l'automne 1943, des demandes de renseignements sont adressées à l'Armée secrète, qui confie au réseau Brutus-Nord et à son responsable châlonnais la collecte des plans détaillés des installations et réclame aussi un inventaire régulier des unités en présence.
Lorsque les Alliés apprennent fin avril qu'une importante colonne de Panzer en provenance du front de l'Est s'installe à Mailly, l'information est jugée importante d'autant que le débarquement doit s'effectuer dans les deux mois. Aussi l'ordre est-il donné de monter une mission destinée à anéantir : « tout ce qui se trouve sur le camp sans toucher au village de Mailly-le-Camp » (1).
Le 3 mai 1944, l'Air Chief Marshal Arthur T. Harris (2) qui dirige le Bomber Command réunit son état-major et assure que les conditions objectives sont réunies pour conduire un raid de grande ampleur sur le camp de Mailly.
La météo est optimale puisque le bulletin principal qui est analysé à cette occasion mentionne que la nuit à venir présente : « une lune au dernier quartier et un ciel sans nuage sur la moitié nord de la France ».
Harris décide alors que deux de ses six groupes de bombardement suffiront pour accomplir la tâche.
Il désigne les n°1 et n°5 qui sont équipés de Lancaster et disposent d'équipages expérimentés. Au sein du groupe n°5 se trouve le 617e squadron celui des célèbres « briseurs de barrage », qui est commandé par le bouillant Geoffrey Leonard Cheshire, 27 ans, un génie de la conception des raids opérés à basse altitude.
Le groupe n°1 est affecté aux missions classiques de bombardement. Même s'il ne dispose pas d'escadrons spécialisés, ses résultats sont jugés très honorables aussi présente-t-il les critères d'efficacité recherchés pour cette frappe exceptionnelle.
Les plans d'attaque sont conçus autour de deux exigences :
- un marquage d'une grande précision de l'objectif et du bombardement pour prévenir un désastre dans le village,
- et une rapidité d'exécution pour éviter l'intervention de la chasse de nuit allemande qui dispose à Saint-Dizier ( Haute-Marne ), à Juvincourt et Athies-sous-Laon ( Aisne ), à Coulommiers ( Seine-et-Marne), à Florennes ( Belgique ) d'escadrilles capables d'intervenir dans ce rayon d'action (3).
L'effet de surprise est jugé impératif afin que les soldats n'aient pas le temps de gagner la série d'abris en béton enfouis sur le site lorsque l'alerte sera donnée.
Tous ces impératifs compliquent l'organisation détaillée de l'opération, aussi les discussions entre l'état-major du Bomber Command et les officiers d'opération des deux groupes retenus durent de longues heures pour définir la plate-forme offensive.
Le 3 mai 1944, un avion anglais participant à un raid sur Mailly le camp est abattu, les 8 occupants sont enterrés à Cheniers. Il s'agit des:
Lieutenant d'aviation Harold Weston Batt, âgé de 32 ans
Sergent Kenneth Reginald Dye, 19 ans
Sergent James Ellis, 36 ans
Sergent John Stanley, 21 ans
Lieutenant Arthur James Grains, âge inconnu
Lieutenant d'aviation Edward Jones Crowther, âgé de 23 ans
Lieutenant d'aviation Robert Melvin Oliver, 24 ans
Major Sidney Whipp âge inconnu, West Riding Regiment de Wellington.
Respectez ce lieu de mémoire.