1173 : l’évêque Frédéric de Pluvoise fait bâtir un petit hôpital aux portes de la ville, qui comptait à l’époque 600 habitants. Durant cette période, l’hôpital assume les fonctions d’un hospice destiné à l’accueil, notamment de voyageurs pauvres. Ces premiers locaux se trouvent sur la Sarre, à l’emplacement d’un immeuble d’habitation.
L’hôpital est ensuite relocalisé des bords de la Sarre, sujets aux inondations, à l’intérieur d’une maison appartenant aux Chevaliers Teutoniques, qui lui contruisent un bâtiment place du Marché.
A partir du XVIème siècle, l’hôpital est rattaché à la municipalité, dans un fonctionnement local. Celle-ci désigne ses responsables, le financement de son fonctionnement repose très largement sur la charité publique et sur les ressources propres de l’établissement (cultivation, élevage). Toutefois, la municipalité lui adjoint peu à peu des financements complémentaires : prélèvement sur les héritages, taxes sur les eaux-de-vie et liqueurs… En 1506, il investit de nouveaux locaux à proximité de l’actuelle place Wilson et prend le nom de Saint-Nicolas.
En 1756, suite à la carence en matière d’assistance et de traitement des épidémies liée au manque de superficie de l’hôpital, celui-ci s’installe dans le bâtiment dit du « Lion d’or », dans l’actuelle rue de la Marne.
Anciens locaux de l’hôpital devenus l’hôtel « Lion d’Or », depuis l’actuelle place de la République
A cette époque, l’hôpital exerce des activités diverses puisqu’il héberge autant les indigents que les malades, mais également parce qu’il héberge une école pour filles. Sa fonction n’est pas individualisée de la religion puisqu’il repose très largement sur l’implication des religieuses (sœurs de la Charité, Congrégation de Saint-Charles). De plus, la fonction soignante n’est pas concentrée à l’hôpital : Cordeliers, Capucins, Dames de Rinting interviennent à divers titres auprès des malades, à côté de l’hospice / hôpital. Il réinvestira en sus au cours du XIXème siècle l’ancien hospice de Saint-Nicolas.
La période de la Révolution à l’Empire illustre un mouvement de laïcisation encore très relatif de l’hôpital. La mission de charité à l’origine des hôpitaux évolue vers une mission plus générale d’assistance et de justice sociale. Il devient un établissement public communal.
En 1899, l’hôpital investit son site sur l’actuelle avenue du Général de Gaulle, cela en lien avec son développement qui a rendu exigus et coûteux ses anciens locaux. Durant la période d’annexion à l’Allemagne, deux changements importants conduisent à un développement de l’établissement :
- La ville étant devenue une ville de garnison, l’hôpital doit assumer une double nature d’hôpital civil et militaire qui est atténuée après la construction d’un hôpital militaire.
- Le système d’assurances sociales allemand permet, pour la première fois, l’octroi de ressources d’assurance-maladie à l’établissement, à côté des recettes propres et communales.
- Il est à noter que le système de clinique ouverte, que l’établissement s’est efforcé de maintenir depuis, et qui consiste à attribuer une partie des capacités en lits de l’établissement à l’activité privée des praticiens, a été fondé à cette époque.
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