Groupe fondé en 1964 par Robert Burns, Allen Collins, Gary Rossington et Ronnie Van Zant, quoique le nom actuel du groupe n'ait été adopté qu'en 1970, à partir du nom de leur professeur de gymnastique au lycée Robert E. Lee High School de Jacksonville : Leonard Skinner qui était connu pour être spécialement strict avec les garçons aux cheveux longs.
Gary Rossington se souvient : « On jouait Free Bird depuis 1969. C'est Allen Collins qui a trouvé le riff et l'a développé un peu partout, en répètes, en bagnole, dans sa chambre... Mais Ronnie Van Zant trouvait que c'était trop compliqué comme chanson. Au bout de trois mois, il a redemandé à Allen de lui rejouer le titre, puis a écrit le texte en 20 minutes. C'était une chanson comme une autre, juste l'histoire d'un gars qui quitte sa vieille ville. [...] Au début, le titre durait beaucoup moins longtemps que ça. Puis à force de jammer en club, on a rallongé la fin. Faut dire qu'on manquait de chansons à l'époque. »
Simple roadie, Billy Powell imagine une partie de piano qui lui vaut une place dans le groupe.
C'est à la mort de Duane Allman (Allman Brothers) que Free Bird prend des allures d'hymne.
Free Bird
Free Bird divise les distributeurs. Long de plus de neuf minutes, le titre ne plaît pas à la MCA, qui tente d'obtenir une version courte de trois minutes, « pour les radios ». En réaction, Ronnie Van Zant écrit à l'intention de la maison de disques une chanson intitulée Workin' For MCA (que l'on trouve sur le second album et qui ouvrira souvent les concerts du groupe jusqu'à l'accident d'avion de 1977).
Sorti en août 1973, le premier Lynyrd est un succès. Dans le magazine Creem, on compare Lynyrd Skynyrd aux Rolling Stones et à The Allman Brothers Band. Une longue tournée en première partie des Who (tournée Quadrophenia) fera le reste : "Pronounced 'lĕh-'nérd 'skin-'nérd" trouvera rapidement 100 000 acheteurs.
Le 20 octobre 1977, l'avion transportant le groupe et l'équipe technique lors d'une tournée s'écrase près de Houston. L'accident coûte la vie à plusieurs membres du groupe, dont le chanteur Ronnie Van Zant, le guitariste Steve Gaines et sa sœur Cassie mais également à leur manager Dean Kilpatrick, au pilote Walter McCreary et au copilote William Gray. Les autres membres du groupe s'en sortent vivants, malgré de graves blessures.
Ce n'est qu'en 1987 que les membres survivant reforment le groupe qui continue aujourd'hui de tourner.
