« Bonjour madame, y’a ti quelqu’un ! C’est La petite marchande » Cette phrase, nous l’entendions dans tous les villages autour de Montfaucon.
Tout le monde la connaissait, « La petite marchande ». Et tout le monde la nommait « Marie des bois »!
C’était une petite vielle, toute ridée et courbée par le poids de sol fardeau qu’elle portait à longueur d’année. Par tous les temps, elle marchait sur routes et chemins, elle était colporteuse.
« Josephine TILLAUD », c’était son nom et elle était colporteuse depuis toujours avant les années 1960. Elle venait tout droit du siècle précédent avec sa caisse en bois tendu par une lanière de cuir noir passant autour de son cou.
Et elle était lourde sa caisse pleine de boutons, fils aiguilles et tout un petit barda de merceries diverses qu’elle vendait trois sous pour survivre. Dans tous les coins de rue elle criait de sa petite voix : « Bonjour madame, y’a ti quelqu’un ! c’est La petite marchande » mais, sa fierté était de ne jamais s’imposer et toujours elle restait sur le pas de porte sans jamais entrer et cela, quel que soit le temps qu’il faisait...
Pauvre, elle faisait pourtant des cadeaux à tous ses acheteurs qui étaient très nombreux. Je pense en fait que dans ces années-là, tout le monde lui achetait un petit rien pour loi faire plaisir. Jusqu’à ce qu’elle fut trouvée, ici, morte de vieillesse, veillée par son chien.
Elle fut probablement une des toutes dernières colporteuse sur un très large périmètre de notre région des Mauges.
Un peu d’histoire et d’Étymologie
Mais d’où vient ce nom de colporteur, qui semblerait s’être fixé dès le début du XIII° siècle ?
Le mot colporteur vient du latin comportare « transporter » qui est à rapprocher de coltiner (porter un lourd fardeau sur le cou, les épaules, la tête étant protégée par un coltin (coiffure prolongée d’une pièce de cuir protégeant le col et les épaules).
Les colporteurs étaient des marchands ambulants qui transportaient leurs marchandises dans des « balles » en bois d’où l'autre terme de porteballe. Tout marchand, à l’époque, voyageait avec son stock.
Dans la France de bourgs et de villages qui fut encore celle de nos grands-parents - voire de nos parents – émerge le souvenir de " gens qui passaient " régulièrement pour proposer des services et marchandises hétéroclites.
Ils fournissaient la " France profonde ". Ils mouraient au bord d’un chemin d’hiver, la balle au dos, comme de vrais Jean-misère. Ils étaient colporteurs.
Leur existence remonte à la nuit des temps, car tout marchand fut d’abord un nomade. Ils ont laissé peu de traces dans l’histoire qui s’écrit , hormis les règlements édictés contre eux, des procès-verbaux de saisie, des rapports de gendarmerie : catégorie soupçonnée, présumée délinquante.
Aux yeux des sédentaires, l’aspect rustique dû à leur origine paysanne se conjugue à une errance illégitime et éternel réprouvé.