Une mare est une étendue d'eau (pérenne ou non, naturelle ou non), de faibles surface et profondeur. Il n'y a pas de critère précis pour différencier une grande mare d'un petit étang, si ce n'est que les mares n'ont généralement pas d'exutoires, alors que les étangs sont souvent alimentés par une source ou un ruisseau et ont un exutoire1. L'étang est souvent artificiel et barré par une "chaussée"1, un seuil ou un "bief" (qui permet éventuellement de le vider comme dans les Dombes.
Chaque mare abrite un écosystème propre. Il est fréquent que des mares proches les unes des autres aient des couleurs et turbidités différentes. Les mares ont été classées parmi les grands biomes aquatiques par le WWF, et en Europe au moins 25 % de la biodiversité en dépend ainsi que d'autres zones humides.