La première halle de Niort a été bâtie au début XII ème siècle dans l'actuelle rue Victor Hugo. Elle s'étendait sur plus de 150 mètres de longueur et 60 de largeur. Grace à la Sèvre et à l’important port fluvial , on y venait des plaines du Poitou, des vignobles de Saintonge et du plat pays d'Aunis et elle était connue comme la plus grande et la plus belle cohue du royaume.
C’était aussi, selon les rapports de police de l'époque un espace si dense, si sombre et si surchargé " que les filous s'y glissent aisément, volent sans crainte et se sauvent impunément "
Il faudra attendre 1793 pour que ces halles, jugées insalubres depuis des lustres, soient détruites mais surtout parce que la citée était menacée par l'insurrection vendéenne que les pierres et des bois de charpente qui constituaient alors le marché ont été réquisitionnés pour la consolidation des murs de la cité, .
Le marché est alors déplacé dans l'église Notre-Dame puis en 1802, il s’installe près de la rue Canon (aujourd'hui Brisson).
Dès 1809 les correspondances entre le maire Brisson et le préfet faisaient état du "préjudice porté au commerce par l’absence de halles". Des projets sont élaborés pour des halles situées sur un terrain contenu dans le château de Niort.
Un extrait du registre des délibérations du Conseil Municipal du 21 avril 1834 fait part de la réclamation de Monsieur Levrault : "La ville s’étant obligée à bâtir des halles à proximité du terrain par elle vendue, I’inexécution de cette condition lui a fait éprouver des pertes dans son commerce... exige des droits et intérêts...". Cette réclamation est soumise au Conseil le 10 février 1835 qui décide "qu’il sera établi sur la place du donjon des halles couvertes aussitôt que le moyen pécuniaire de la ville" le permettra.
Ce n’est que sous le mandat municipal d’Alfred Monnet (1865-1870) qu’eut lieu l’édification des halles couvertes de Niort.
Le projet mis au concours dit que l’édifice devra couvrir 2.000 m2 environ sur deux parties, I’une voûtée formant soubassement, I’autre couverte par une charpente métallique.
Sur le pourtour du bâtiment une place suffisante devra être réservée pour les quatre à cinq cent marchands de beurre et d’oeufs qui stationnent aujourd’hui debout dans la rue des halles. Le lauréat du concours fut DURAND ingénieur civil sorti de l’école centrale, architecte à la ville de Niort et le 9 décembre 1868, les travaux sont adjugés à l’Entreprise AUBERT Frères de Niort.
Les fondations furent creusées jusqu’à 12 m de profondeur, plusieurs modifications furent apportées au projet initial alors que les halles étaient encore en construction. C’est ainsi qu’en 1870, on proposa de substituer de la brique au parpaing pour l’espace compris entre les colonnes extérieures et d’employer de la pierre de château Gaillard pour les chaines engagées dans les colonnes.
Le bâtiment actuel formé d'une vaste nef centrale de 1870 m² avec une architecture de fonte, d'acier et de verre est dans le style Baltard avec l’utilisation de fermes Polonceau
Chaque façade est ornée en son centre de trois arcatures abritant une porte d'entrée. Celle-ci est surmontée d'un fronton en fonte moulée ornée des figures de Mercure, Dieu du Commerce et des voleurs, et des Cérès entourée des attributs de l'agriculture, fruits, légumes, etc... surplombées par le blason niortais
Le coût total de cette entreprise s’éleva à 456 165, 28 Francs et elle s'est achevée le 30 août 1871.
En 1928, les deux galeries ouvertes sur la place du Donjon et rue Brisson sont été couvertes.
Après avoir été menacé de destruction au début des années 1980, le bâtiment a été inscrit à l'inventaire supplémentaire des monuments historiques en 1987.
A la suite de quoi d’importants travaux de restauration ont été entrepris. Malgré tout, le bâtiment a continué à se dégrader et de nouveaux travaux ont été engagés fin 2012 avec la rénovation des cellules rue Brisson et ils devraient s’achever en 2015-2016 avec la restauration de la charpente de la nef.
Aujourd’hui, un soixantaine de commerçants vous accueille sous les halles tous les matins du mardi au dimanche ainsi que tous les jours fériés. Les Grands marchés sont le jeudi, le samedi et le dimanche.
En dehors de heures du marché, la halle est ouverte au public tous les après-midi du mardi au samedi.
Débusquer la cache ne devrait pas vous poser trop de problème... La récupérer et vous logguer discrètement sera autrement plus difficile voir impossible les matinées de marché... D'ou la cotation...
Il est déconseillée de laisser de jeunes enfants tenter de se saisir de la cache (risque de chute).