La fameuse cascade du Creux de l'Enfer, qui a donné son nom à l'Usine de coutellerie qui la borde et au quartier qui l'entoure, est un des lieux les plus célèbres de Thiers. Outre l'important passé industriel du site, la croyance veut que St-Genès, qui a baptisé la principale église de la ville, ait été fait martyr sur le rocher surplombant l'actuelle usine (vous passerez tout près en cherchant la cache).
Ce site, dont le bruit intense, l'odeur, la couleur et l'intance labeur de ses ouvriers ont inspiré à George Sand son roman "la Ville Noire", faisait en effet partie du principal quartier industriel de la ville de Thiers aux XIXième et début du XXième siècles. En effet, actionnés par l'énergie hydraulique important e de la Durolle, les manufactures de coutellerie s'y sont toutes installées à partir du début du XIXième siècle. Cet ancien poumon économique de la cité, cependant, a vu, comme bon nombre de sites industriels anciens, son attractivité devenir de plus en plus faible à la mesure de l'électification du pays, et c'est pourquoi, à partir de l'après-guerre, toutes ces usines ont fini par soit mettre la clé sous la porte, soit se réimplanter dans de vastes usines modernes et d'accès routier facile, dans la plaine.
L'usine du Creux de l'Enfer, qui était présente sur ce site au moins depuis le milieu du XIXème siècle, mais dont le bâtiment actuel date des années 1930, a quant à elle fermé ses portes dans les années 70. Au lieu de tomber à l'abandon comme un triste nombre de bâtiments alentours, a été transformée en 1987 en centre d'art contemporain qui a su depuis se créer un nom à l'échelle régionale, voire nationale.
Cette création avait été impulsée suite au Symposium International de Sculpture Monumentale de Thiers de 1985, pendant lequel un grand nombre de sculpteurs internationaux ont pu installer des oeuvres de grande taille à travers la commune. Vous ne pourrez pas rater un des derniers survivants de ce symposium, bien que si vous ne savez pas où chercher, vous risquez de le voir sans savoir. Voyez-vous l'étrange pont piétonnier gris, presque sous la cascade ? C'est le pont de l'Epée, construit par l'artiste américain George Trakas. A ce pont (qui mériterait un bon rafraichissement), s'ajoute une cinquantaine de mètres de passerelles métalliques de part et d'autre des berges de la Durolle. Elles sont aujourd'hui interdites, et, après trente ans d'exposition aux éléments sans entretien, particulièrement dangereues.
C'était la première structure à entreprendre le renouveau de la vallée des usines, l'ancien poumon économique de la cité, qui tombait à la ruine et l'abandon, progressivement depuis les années 1960. Aujourd'hui le creux est au centre du secteur le mieux revalorisé de cette vallée remarquable, avec par exemple, juste à côté du centre d'art l'ouverture en 2009 de la Maison de l'Aventure Industrielle, qui retraçe l'histoire de la coutellerie à Thiers dans l'ancienne usine du May, qui elle aussi avait été abandonnée et qui aurait pu être laissée à l'abandon.
En 2013, vous pourrez observer deux imposantes sculptures sur la passerelle menant à l'Usine du May. Elles s'inscrivent dans l'exposition "De Fer et Dore", composées par 22 oeuvres monumentales de l'artiste Yves Guérin qui s'étend sur tout le pays de la Vallée de la Dore, de Thiers à la Chaise-Dieu en passant par Ambert et Pierre-sur-Haute.
Celles sur le parvis de l'usine se nomment "Offrande" et "Couronnement", hautes de 5 et 4,5 m de haut, respectivement.
ENGLISH
The waterfall of the "Creux de l'Enfer" (Hell's Hollow) and the former factory and entire neighborhood around it is among the most famous landmark of the town of Thiers, it has even inspired 19th century novelist George Sand to write "La Ville Noire" about class struggles between cutlery workers and their bosses.
The neighborhood used to be the main industrial district of Thiers in the 19th and early 20th centuries, at every factory used water-power from the Durolle river ; one after another, every single business either closed for good, or relocated into electrified, larger buildings on the plain districts since the 1950's. The Creux de l'Enfer factory itself closed in the 70's, but was turned into a modern art gallery in 1987, which led to the (very) slow renewal of the entire neigborhood into a cultural hub (a change still barely visibleamong the factories ruins, but is it there, trust me).
Right upstream from the art gallery you'll find the Maison de l'Aventure Industrielle in the Usine du May, which is a small museum about the old cutlery processes that the old factories had in the early 20th century.
As an example of the artistic importance the site has now gained, you will notice a strange little, unaccessible bridge right in front of the waterfall, this "Pont de l'Epée" (Sword's Bridge) was built by american artist George Trakas, for the 1985 International Symposium of Monumental Sculptures. It is now pretty run down...
Then, in 2013, you will be unable not to notice two huge sculptures (5 and 4.5 metres high) on the bridge to the Usine du May, these artworks from french artist Yves Guérin are part of a larger exhibition of 22 monumental sculptures stretching over 70km along the Dore river valley.
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